賑わっていた文化祭が嘘のように幕を閉じた。
残すは片付けと後夜祭のみ。

教室内を覆っている段ボールの迷路。
あんなに作るのは大変だったのに、壊すのはあっという間だった。

段ボールを荷造り紐で括りながら、文化祭を思い返す。


「楽しかったね」

「何言ってるの、●●にはまだやることがあるでしょ？」

「そうだね」


チヨリの言う通り、貴大先輩との後夜祭が待っている。


「一度家に帰る？」

「うーん、そのまま参加しようかな」


着替えたり化粧をしに帰ったら、変に張り切っていると思われるかもしれないから。
それだけは避けたい。


ーーーー


すっかり片付いた教室で後夜祭の時間になるまで1人待つ。

窓の外を見ると、グラウンドで業者さんが特設ステージの設営をしていたり、ファイヤーストームの準備をしていた。

ファイヤーストームとは生徒たちが炎を囲んで歌いながらグラウンドを駆け回り、絆を深めるイベントのこと。
話を聞いただけで実際には体験したことないけど、キャンプファイヤーのようなものだと思っている。


「日が暮れてきたな……」


貴大先輩とはグラウンドのステージ横で落ち合うことになっている。


「後少ししたら行こうかな」


時計を見ながら1人つぶやくと、教室のドアがガラガラと開いた。
クラスメイトの誰かが忘れ物を取りに来たのだろうか。

何の気なしに振り向くとそこには、


「貴大先輩？！」


夕日に照らされる先輩がいた。

なんで、ここに？！


「グラウンドから●●ちゃんが教室にいるのが見えたから」


だとしても、もう少ししたら私もグラウンドに行こうと思っていたのに。


「わざわざ外出なくても、ここからでもステージもファイヤーストームも見れるし、いいんじゃね？」　


そう言いながら私の向かいの席にドカッと座ってきた。

教室に入ってきたときは顔しか見ていなかったけれど、まじまじと先輩の姿を見ると、


「なんでジャージなんですか？」


昼間に会ったときはちゃんと制服を着ていたのに。


「さっきまで市民体育館借りてバレーしてた。ほら、来週は大会だからさ」


学校の体育館は椅子が出ていて使えなかったのかな。
本当にバレーが好きなんだ。


「卒業後もバレーやるんですか？」


きっとやるんだろうな。
ずっとバレー優先しているんだもん。

それなのに、


「多分やらねぇかな」


即答だった。


「え、勿体ない！なんで……」

「俺にはうちの主将のように努力する根性も、インハイの決勝で当たった白鳥沢のような才能もない。だから、高校で最後」


その高身長は充分恵まれていると思うのに。
私の知らないスポーツの世界があるようだ。

雑談をしていると、いつの間にかファイヤーストームに火が灯っていた。


「始まりますね」

「ああ」


ここからでも聞こえてくる雄叫び。
グラウンド一帯に広がる熱気が伝わってくる。
まさに“青春”。

貴大先輩を見ると、炎で顔の半面だけがメラメラ光って見えた。

そのとき気が付いた。
お空は真っ暗で、それなのに教室内の電気が点いていないことに。


「電気……」


だから、点けるために立ち上がろうとしたら、


「いい、このままで」


先輩に腕を掴まれて阻止された。

その手が熱くて、側にいろと言われているようで、私はいつの間にか言うつもりのない言葉を口にしていた。


「私、貴大先輩のことが好きです」


一目惚れだとは伝えたことがあったけれど、面と向かって好きだとは言っていない。
言うつもりだってなかった。
だって先輩の態度を見ていたら分かるから。
私には脈なしだと言うことが。

それでもほんの少し、万が一、もしかして……。
そんな希望を持って先輩を見る。

彼は一瞬驚いたかと思えば、直ぐにいつもの無表情に戻った。


「……ありがとう」


“俺も”だとか“ごめん”とも言わず感謝を述べる、ただそれだけ。
これは私が悲しまないようにやんわり断ったんだ。

“ありがとう”、その言葉は優しいようで優しくない。
先輩の気持ちはよく分かった。
だけど、せめて卒業までは鈍感なフリをさせて。
そしたら今度こそ諦めるから。

だから今日も私は、


「貴大先輩、写真撮りませんか？」


写真を撮る。


「はいチーズ！」


カシャッ


背景の星は輝いていて、こんなにも綺麗なのに、私は泣きそうな顔をしていた。