お開きを告げる幹事の声が響き、ガヤガヤとした熱気はゆっくりと収束していった。

お店を出ると、冷たい夜の風が火照った頬を心地よく撫でた。
お店の前には、まだタクシーを待つ人や、もう一軒を誘い合う人たちが数組残っていている。

そんな彼らを横目に、私は鞄をかけ直し、帰路につこうと一歩踏み出した、その時。

​不意に、隣から声をかけられた。


「◯◯さんの家ってどの辺り？」


月島君だ。


「え？」


​私は驚きに目を丸くした。


「飲みやすいお酒、作ってくれるんデショ？」


あの時の誘いは、彼に軽く笑ってごまかされたから、てっきり拒否されたものだと思っていた。

来るんだ……。
家に材料あったかな。
それにお供も欲しいし。

私は少しだけ考えを巡らせて、


「行く前にコンビニ寄っていい？すぐ終わるから月島君はそこのベンチに座って待ってて」


と言い、足早にコンビニへと向かった。
​
材料と酔い覚まし用の水をカゴに入れて、急いで会計を済ませる。

コンビニを出ると、月島君は言われた通り店の前のベンチに座り、長い足を組みながら、スマホを弄って大人しく待っていてくれた。
その姿は、まるで絵になるモデルのようだ。


「ごめんね、おまたせ」


​息を切らせて駆け寄ると、彼はスマホから顔を上げて、私の手元のビニール袋を見た。


「何買ったの？」

「内緒〜」

「ふーん」


彼はそれ以上詮索はしなかった。


「じゃあ、行こうか」


​その時、視界の端に、派手な服装をした何人かの人影が映った。


「●●じゃん。こんなところでデート？」


聞き覚えのある、少し鼻にかかった声。
顔を上げると、そこには高校の同級生だったサオリちゃんたちがいた。


「サオリちゃん……」


彼女たちは、高校時代、クラスの中心にいる、いわゆるカースト上位と呼ばれる存在で、今もその雰囲気は変わらない。
彼女たちの冷たい視線が、私の隣にいる月島君に向けられた。


「ふーん、相変わらず地味だね。陰キャには陰キャ眼鏡の彼がお似合いね」


その言葉に胸がチクりと痛んだ。

すると、隣にいた月島君は、一歩前に出て、ニッコリと、しかし冷ややかな笑みを浮かべて立ち上がった。
彼は私よりも頭一つ分背が高い。
それが、立ち上がることによって余計に際立ち、サオリちゃんたちを見下ろす形になった。


「どーも、陰キャ眼鏡です」

​その、場違いなほど丁寧な挨拶と、モデルのような長身に、サオリちゃんたちの表情がわずかに強張る。


「え、デカ」

「てか、よく見るとイケメンじゃない？」


眼鏡という表面的な要素だけで陰キャと決めつけてきたサオリちゃんたちは、月島君をまじまじと見つめると、手のひらを返したように、猫なで声で媚を売り始めた。
その変わり身の早さに、私は思わず息を飲んだ。


「ねえ、こんな子より私たちと遊ばない？てか、連絡先交換しない？」


月島君の笑顔は続いている。
だけど、目の奥は全く笑っていない。


「陰キャ眼鏡の僕でいいんですか？」


その圧力に、サオリちゃんたちはたじろいだ。


「えーっと」


​彼はさらに追い討ちをかけるように、トドメの一言を放った。


「僕、君たちみたいな頭の悪そうな子、嫌いなんだよねー」


その瞬間、サオリちゃんたちの顔から血の気が引いていくのが分かった。
彼女たちは、屈辱が入り混じった表情で、口ごもる。


「くっ……サオリ、もう行こうよ」


月島君の鋭い一言に完全に打ちのめされ、足早に去っていった。
その場に残されたのは、私たち2人だけ。

​彼女たちの姿が見えなくなると、私はようやく張り詰めていた息を吐いた。
身体の力が抜けていくのを感じる。


「……えっと、ありがとう？」


助けてくれたのか、それとも単に彼にとって邪魔だっただけなのか、判断に迷ったけれど、一応お礼を言った。


「別に、本当のことを言っただけだし。それより早く行こう」

「うん」


私は月島君の隣に並び、歩き始めた。