洗濯機が回る規則正しいリズムを聴きながら、ベランダに干しっぱなしだった乾いたシャツを1枚ずつ取り込んでいく。
白いワイシャツには丁寧にアイロンをかけ、その奥から出てきた、胸元に“FROGS”と書かれた緑色のユニフォーム。


​「……ふふ」


​畳む前に、思わず顔を埋めてみる。

汗の臭いなんて微塵もしない。
ただ、彼が愛用している柔軟剤の香りが、鼻腔をかすめた。


​「……って、私、何やってるの。変態じゃん」


​誰もいない部屋で顔を赤くし、慌てて畳み直す。

その後は徹底的に掃除機をかけ、キッチンで夕食の仕込みをした。

疲れている彼に合いそうな、胃に優しい献立を考えながら野菜を切る時間は、不思議と私自身の心も整えてくれる。

一通り家事を終え、余った時間でソファに座り、今日見に行く予定だった映画の前作を流し始めた。
画面の中の物語に没頭し始めた頃、玄関の鍵が開く音がした。


「ただいま……」

「おかえり、蛍！」


ネクタイを緩めながら入ってきた彼は、私の顔を見るなり、次に部屋の隅々までを驚いたようにキョロキョロと見渡した。

もしかして、帰ったと思った私がいて驚いているのだろうか。


「どうかした……？」


​不安になって尋ねる私をよそに、彼は何かに追い立てられるようにネクタイをむしり取った。


「あー……。いや、ちょっと出かけてくる」

「えっ、今帰ってきたばっかりなのに？」


私の問いかけに答えず、彼はスーツを脱ぎ捨て、足早に私服に着替えて再び家を飛び出していった。


​「夕飯の買い出し……？それとも、何か忘れ物？」


​キッチンには、あとは温めるだけの食事が並んでいる。


​「ご飯なら、もう作ったのに……」


私は小さくため息を吐き、脱ぎ散らかされたスーツを手に取った。

普段なら、こんな風に服を脱ぎ散らかして出ていくことなんてないのに。


​「相当焦ってたのかな……」


​丁寧にハンガーに吊るしてクローゼットへ戻す。

手持ち無沙汰になった私は、仕方なくソファに戻り、映画の続きを観ながら、彼の帰りを待った。

結局映画に集中できないまま、30分ほどで彼は再び帰宅した。


「2回目のおかえりだね」


クスクスと笑いながら出迎えると、蛍は肩を上下させて少し息を切らしていた。
そして、大切そうに抱えていた白い小箱を私に差し出してきた。


「なに、これ？」

「……ケーキ」

「ケーキ？今日って、誕生日でも記念日でもないよね？」


思わず首を傾げると、彼はフイッと顔を背けた。
表情は読めないけれど、耳の裏側まで赤く染まっている。


「……何かないと、買ってきちゃダメなの？」


その少し尖った言い方で、全てを察した。

​本当なら、2人で映画を観に行くはずだった今日。
約束を破ってしまった負い目と、整えられた部屋や洗濯物。
それら全てを見て、彼なりの今できる最大のお返しをしようと、あんなに大急ぎで街へ走り出したのだ。


「ううん、すごく嬉しい。ありがとう、蛍」


箱を開けると、そこには宝石のように艶やかなイチゴが乗ったショートケーキが2つ。


「夜ご飯作ったから、その後に食べよ？」


​私の言葉に、彼はようやく毒気を抜かれたように、力を抜いた。


「……ん」


​短く頷くと、彼はそのまま私の肩に、ストンと頭を預けてきた。
髪から仄かに香る、甘いバニラの匂い。

その後、2人で囲んだ食卓はいつもよりずっと温かく、食後のケーキは、彼の不器用な優しさが混ざって、これまで食べたどのご褒美よりも甘かった。




ーーFinーー