眠りにつこうと目を閉じても、なぜか頭は冴え渡るばかり。
羊を数えたりもしたけれど、途中でいくつか分からなくなり、諦めた。

結局、重たい瞼をこすりながら家を出たのは、いつもよりずいぶん遅い時間だった。

大あくびをしながら校門をくぐり、昇降口へ向かうと、月島君と山口君と鉢合わせした。


「……あっ」


一瞬、デジャヴを感じた。

以前は、気を遣って手紙の返事を催促せずに教室に戻ろうとしたら、月島君がその場で返事をくれる、という展開だった。

だけど、今回は返事すらないかもしれない。
だって、私の一方的な思いを綴っただけの手紙を渡しただけだから。

だから、私は挨拶すらせずに彼らの横を通り抜けようとした。

それなのに、


「待って、◯◯さん」


月島君に引き留められた。

まさか、また山口君の前で公開処刑されるのか。
そう思ったけれど、月島君は続けて山口君の方へと向き直った。


「ごめん、山口。先に行ってて」


山口君は私と月島君の顔を交互に見ると、何かを察したのか、ソワソワした様子で了承した。


「うん、分かった！先に教室に行ってるね！」

「うるさい山口」

「ごめんツッキー☆」


山口君は去り際、私に向けてこっそりウインクをした。

だけど、残念ながら、そんな甘い話じゃないと思う。
だって、これは告白ではないから。

月島君は山口君の姿が見えなくなるのを確認すると、私の方へ視線を向けた。


「……わざわざ、手紙で書く必要あった？」


彼の声は、いつもより少しだけ優しいように聞こえた。


「だって、直接は……恥ずかしくて」

「ふうん。相変わらずだね」


その言葉に、私は顔が熱くなるのを感じた。
それを隠すように、強い口調で返す。　


「で、何が言いたいの？」

「知りたいんじゃないの？あの時、はっきりと手紙が読めていたら、僕がどんな反応をしたのかを」

「……」


そんなの、知りたいに決まっている。

私の沈黙を肯定と受け取ったのか、月島君はゆっくりと話し始めた。


「僕も◯◯さんのことが好きだったよ」


好き“だった”。
それは過去のことを表す言葉。
つまり、月島君はもう私のことを好きではない、と言うこと。
悲しくなんてない。
だって、私も今は月島君のことを好きじゃないから。
それなのに、なぜか泣きそうになった。

涙が溢れるところを見られないように、私は彼に背を向けた。


「月島君の気持ちはよく分かった。伝えてくれてありがとう。要件は済んだよね？私、もう行くから」


捲し立てるように言って、早くこの場から逃げようとした。

それなのに、彼は逃さないとでも言っているかのように、私の手を掴んできた。


「何、離して？」

「ダメ。だって、まだ話は終わってないから」


終わっていないって何よ。
これ以上何かあるのか。

振り解こうとしたけれど、掴まれた腕に込められた力が、最後まで話しを聞かないと、離してくれないと言っている。

私は、観念して、抵抗するのをやめた。

無抵抗になった私に、月島君は最後の言葉を告げる。


「今も」

「……？」

「今も◯◯さんのことが好きだよ」

「……っ」


信じられなかった。


「好きだったからこそ、あのときの手紙に腹が立った。読めない手紙を寄越して、イタズラだって思った。だけど、嫌いにはなれなくて……。そんな時にまた手紙なんて渡されたら……」


彼の目は、これ以上言わなくても分かるデショ、と言っているようだった。

だからこそ、私は鈍感なフリをする。


「分からない！最後まで言って！」


振り向きざまに言うと、堪えていた涙が自然と頬を伝った。
それを見て、月島君はクスッと笑いながら、指で優しく涙をすくい取る。

そして、私の耳元でこう囁いた。


「●●、僕と付き合って」




ーーFinーー