今年もこの季節がやってきてしまった。
大嫌いなマラソン大会。

嫌味なほど突き刺さる日差しの元、校外の決められたルートを走る。
なんてことない行事。
それなのに、私にとっては悪夢以外の何物でもない。
去年のあの苦しみが脳裏に蘇る。

あんなに頑張ったのに結果は最下位で、あまりの情けなさに泣きそうになった。
いや、少し泣いた。
そのときの悔しさが、今でも胸を締めつける。

そんな不安で硬い表情をしている私に、マイコが声をかけてくれた。


「私も走るの苦手〜！ねえ、一緒にゴールしようよ」


と、その声は飛び切り明るい。


「いいの？」

「もちろん！」


マイコの真っ直ぐな瞳に、一瞬だけ期待が芽生えた。
もしかしたら、今年は大丈夫かもしれない。

ほどなくして、スタートの合図が響き渡る。
生徒たちが一斉に走り出した。
先頭集団は陸上部だろうか。
風を切るように軽やかに駆けていく。


「速いね〜。でも、私たちは私たちのペースで走ろうね！」


マイコはそう言って、私に笑顔を向けた。

だけど、少しずつマイコとの距離が開き始めた。
彼女の背中が遠ざかっていく。
そして、カーブを曲がったところで、ついに彼女の姿が見えなくなった。

ああ、やっぱり。

分かっていたことだ。
去年のあの子も、同じことを言って私を置いていった。
期待した私が馬鹿だった。

ギラギラに輝く太陽が、まるで私を嘲笑っているようだ。
それでも、私は足を止めなかった。


……。
…………。


まるで灼熱の砂漠の中を走らされているかのよう。
喉はカラカラに乾き、唾を飲み込む度に喉がチクチクして痛い。

それでも、私は足を止めずにいた。

もう私以外の生徒は、みんな折り返してしまったのだろうか。
前から来る生徒たちの顔は、どこか余裕さえ感じさせる。

その度に、自分だけが取り残されてしまったような孤独感が胸を締め付けた。

ふと、視界がぐらりと揺れる。
体が自分の意志とは関係なく傾いた。

気が付けば、私はバランスを崩して、転んでしまった。


「……っ！」


転んだ衝撃で、膝と手のひらに鋭い痛みが走る。
火傷しそうなくらい熱いアスファルトに肌が直接触れ、ジリジリと痛みが広がる。

早く立ち上がらなきゃ。

そう思うのに、体は重く、全く言うことを聞いてくれない。

私の横を通り過ぎる生徒たちが、心配そうに声をかけてくれる。


「大丈夫？」

「頑張れ！」


言葉は優しいけれど、誰も手を差し伸べてはくれない。
彼らはただ、私を通り過ぎていく。

その瞬間、先日クッキーを受け取ってもらえなかった女子生徒の顔が脳裏に浮かんだ。

あの時、私は彼女を見捨てるように、何も声をかけずに立ち去ってしまった。

……同じだ。
だから、これはきっと自業自得。

そう思うと、胸の奥がチクリと痛んだ。

その時、ふと目の前に、すっと、影が差した。
顔を上げると、そこにいたのは佐久早君だった。
彼は何も言わずに、ただ静かに、その手を私に差し伸べていた。


「ほら、早く起きろ」


その言葉は素っ気ない。
けれど、その手は優しかった。

極度の潔癖症のはずの佐久早君が、砂埃と汗まみれの私に、迷うことなく手を差し伸べてくれている。
その事実だけで、胸が熱くなった。


「なんで……」


掠れた声で呟くと、佐久早君は、まるで当たり前のことを言うかのように、淡々とした声で答えた。


「目の前に倒れているヤツがいたら、助けるだろ」


その言葉と、差し伸べられた手は、真夏の灼熱から私を救い上げてくれる光のように感じた。

もしかしたら、佐久早君は、私が思っていたような人じゃないのかもしれない。