佐久早君に手を差し出され、私は素直にその手を取った。
彼の指先が、私の手のひらに触れる。
ひんやりとした感覚だった。

立ち上がらせてくれた佐久早君は、あたりをキョロキョロと見回し始めた。


「何か探してるの？」


私の問いかけに、佐久早君は答えなかった。

そして、探し物が見つかったのか、彼は私の手をサッと離すと、小走りでコースを外れていった。
目指したのは、マラソンコースの脇にある小さな公園だった。

私は戸惑いながら、その背中を見送る。

しばらくして、公園の方から佐久早君が戻ってきた。
彼の指先は、汚れなど付いておらず、綺麗になっていた。
どうやら、公園の水道で手を洗ってきたようだ。


「なんだ、ボサッと突っ立って。足遅いなら先に行けばいいものを」

「あ、いや……佐久早君を待っていようかなーって」

「フンッ」


佐久早君は鼻を鳴らすと、今度こそ正しいコースを走り始めた。
私もその後ろに続いて走り出す。
彼の背中は大きく、そして真っ直ぐだった。

その背中を追うように、お互いに無言のまま、ただひたすらに走る。
置いていかれないように。

なのに、佐久早君との距離は全然離れない。
まるで、私の速度に合わせてくれているようだった。

私は少しだけスピードを上げて、佐久早君の横に並び、話しかける。


「ねえ、佐久早君って、運動神経良いのに、なんでゆっくり走るの？」


彼は少しだけ迷うように目を伏せ、そして小さく答えた。


「……バレー以外で汗かきたくなかったから」


その言葉に、私は少しだけ肩を落とす。

なんだ、私に合わせてくれたワケじゃないんだ。

それでも、私はこの時間が嫌いじゃなかった。
口だけは一緒にゴールしようと言いながら、さっさと走り去ってしまう他の友達より、よっぽどよかった。

私の中で、佐久早君は“苦手な人”から“ちょっと苦手な人”に変わった。

そう思うと、不思議と灼熱だった空が、青く澄み渡っているように見えた。




ーーFinーー