「と、言うことで縁下先生！ご指導のほどをよろしくお願いします！」


田中の部屋に集まった赤点常習犯を代表し、私が手を合わせて頭を下げると、縁下は深いため息を吐いた。


「聞いてた人数より多いんだけど。いつの間に◯◯と木下、成田まで増えたんだ？」


縁下の視線の先には、田中、西谷に加えて、同じバレー部の木下と成田も並んで座っている。

どうやら赤点回避は、バレー部にとって今年の最重要課題らしい。

縁下は不満を言いながらも、何だかんだ親切に教えてくれた。
根が真面目な彼が、困っている仲間を見捨てるはずがない。

狭い田中の部屋は、6人もの人間が集まったせいで人口密度が異常に高かった。
ぎゅうぎゅうになりながら、全員が小さな机に向かう。

私は幸運にも、解説役である縁下の隣に座ることができた。
狭い空間で、度々肘が彼の腕にぶつかる。
その度に、彼の体温を感じて、私の集中力がブツリと切れそうになる。

部屋はクーラーが効いていて涼しいはずなのに、私と縁下の間だけ、熱を帯びているような気がした。


「縁下、ここなんだけど……」


私は勇気を出して、教科書のわからない箇所を指差した。
至近距離で彼が身を乗り出す。
石鹸のような爽やかな香りが鼻をくすぐった。


「そこは、この公式使って────」


縁下は私のノートに、サラサラと迷いのない線で公式を書き込んだ。
その字はとても見やすくて、綺麗な字だった。

彼の横顔と、ノートに走るペン先に見とれすぎて、ときたま周りに他の人がいることを忘れてしまいそうになる。

……ダメだダメだ！
私は赤点を取るためにここに来たんじゃない。
縁下との貴重な時間も、勉強を疎かにしては台無しだ。

私は頬を叩いて気合を入れ直した。

縁下の教え方は上手で、躓いていた数学も、嘘のように理解できた。
さすが特進クラスだ。

だけど、いつまでも集中力は続かない。


「そろそろ頭がパンクする！」


西谷の叫びで、私の集中力は完全に切れた。

そんな時。


「おやーつ！」


田中が満面の笑みで、スナック菓子の袋を抱えて部屋に戻ってきた。

ナイスタイミング。
気が利くやつだ。

皆でお菓子を摘まみながら、進捗具合や部活の雑談をする。

その中で、縁下が私に向かって首を傾げた。


「◯◯は、教えたら飲み込み早いのに、なんで赤点常習犯なんだ？」


純粋に不思議だとでも言いたげな顔だった。


「え？勉強していないから以外の理由がある？」


私は真顔で答えた。


「……聞いた俺がバカだったわ」


縁下は額に手を当てて諦めたように言った。


「縁下はバカじゃないよ！」


こんなにも分かりやすく勉強を教えてくれる縁下が、バカなはずがない。

私がムキになって反論した。


「ははは、ありがとう」


縁下は困ったような、少しだけ嬉しいような、複雑な苦笑いを浮かべた。

何か変なことを言っただろうか。
ただ思ったことを言っただけなのに。


「さ、時間ねぇぞ。もう一頑張りするべ！」


田中の掛け声で、再び勉強を再開した。

日が暮れるまで、この日の勉強会は続いた。