体育祭当日。

青空が広がるグラウンドには、クラスごとに陣取った色とりどりのテントが並んでいる。
私が作った体育祭のしおりを手にしたクラスメイトたちは、競技の順番を確認しながらお喋りしたり、お菓子を回したりと和やかな雰囲気だ。

ときどき、同じクラスの男子生徒が競技に出場すれば、皆一斉に声援を送る。
また、同じチームの先輩が走る度に、


「先輩、頑張ってー！」


という声がグラウンドに響いた。
私も密かに菅原先輩が出ている時に、心の中で応援した。

中には敵チームにも関わらず、堂々と彼氏を応援している子もいる。
その様子を見て、羨ましかった。

そんな賑やかな空気の中、ふとアナウンスが流れる。


“借り物競争に出場する生徒は、待機所に集まってください”


みんなに背中を押されて、私は慌てて待機所へと向かう。

周りを見ると、足の速そうな子たちばかり。
足が遅い私は、一気に自信をなくした。
だけど、お題によってはチャンスがある。
とにかく一生懸命走るしかない。

簡単なお題……、簡単なお題……。

祈りながらスタートの合図を待つ。


“位置について……よーい……”


パンッ！！


乾いた破裂音と共に、一斉に走り出す参加者たち。

私はゼェゼェ息をしながら、借り物のお題が入った箱に手を伸ばす。

紙を開くと、そこに書かれていた内容は……。


“憧れの先輩”


すぐに頭に思い浮かんだのは菅原先輩の姿だった。

確か、3年生のテントは……。

私はテント内で友達と戯れていた先輩を見つけて、走り寄った。


「菅原先輩！一緒に来てください！」

「え、俺？！」


戸惑う暇も与えず、先輩の腕を掴んで審判員の元へ急ぐ。
先輩は目を丸くしながらも、状況をすぐに理解して私に合わせてくれた。

審判員にお題の紙を渡すと、


「はい、クリア！」


と元気な声が響く。

後は先輩と一緒にゴールへ向かうだけ。

足はもつれそうになるし、息は切れて苦しいし、止まりたくなる。

だけど、先輩に触れている部分が熱くて、心臓が速くなる。
それにつられて自然と足も動く。

そして、とうとう目の前に1本の白い線が。

腕を振り切り、その線を越えると、ようやく足を止めた。
全身から力が抜ける感覚。


「走り終わった人は、こちらへ整列してください」


ふと顔を上げると、案内係に1着の待機所へと誘導された。

そこで初めて自分が1番だということに気が付いた。


「やったー！先輩、1着ですよ！」


思わず叫んでしまった。
気が付けば、私は菅原先輩に勢いよく抱きついていた。


「あ……すみません、つい……！」


顔が熱い。
とっさに手を離そうとすると、


「いいよ」


先輩は笑いながら、優しく私の頭をぽんぽんと撫でてくれた。


「頑張ったな、●●ちゃん。やればできるじゃん」

「それは、先輩のおかげで……」


菅原先輩に聞こえない声で小さく呟く。


「ん？何か言った？」

「なんでもありませーん！」


だって、先輩と触れていたおかげで速く走れたなんて、恥ずかしくて言えないよ。


「えー！教えてよー！」

「秘密です！」


歓声と笑い声が響くグラウンドで、私は今日の思い出をまたひとつ、大切な宝物に加えた。