学校生活や身だしなみチェックなどに慣れてきた頃、新しい生活委員の仕事がやってきた。

それは体育祭のしおり作成。

数ページに及ぶプリントをステープラーで留める作業だ。

ひとクラスに集められた生活委員は、自分たちのクラスの分を黙々とこなしていく。
だけど、中にはサボりや部活なのか、1人でやっているクラスもある。

菅原先輩も見掛けない。

かく言う私のクラスも、もう1人の子が用事があるから、と私1人で作業をしている。
真偽は分からないけど。

先輩はいないし、作業は単調でつまらない。
無心で取り組んでいると、あることに気が付いた。


「あれ……」


1種類だけやたら余っているページがる。

もしかして……。

恐る恐る出来上がったしおりを確認すると、案の定ページが抜けていた。

全てやり直しだ。
最悪……。


「ハァ……」


ため息をつきながらも、やってしまったことは仕方がない。

私は渋々芯を外すことにした。

その間、他のクラスは作業が終わったのか、1組、また1組と教室から出ていく。

きっと終わるの、私のクラスが最後なんだろうな……。

そう思いながらも手を動かし周りの進行状況を見る。
すると、全く手つかずのしおりの束が置かれていることに気が付いた。

あの机の場所は3年生だ。

2人とも欠席か用事で来られなかったのかな。

ともあれ、私が最後ではないことが分かり、少しだけ安心した。

芯を全て取り終わり、再度留める作業に移る頃には、教室には私と山のままのしおりがあるのみ。

プリントの擦れる音と、カチカチとひたすらステープラーの留める音が教室に響く。

後少しで終わると言うところで、教室の扉が勢いよく開いた。


「？！」


扉の方を見ると、息を切らせた体操着姿の菅原先輩の姿があった。


「す、菅原先輩、どうしたんですか？！」

「梶谷が休みなの……ハァ……ハァ……忘れてて……」


梶谷先輩とは菅原先輩のクラスのもう1人の生活委員のことだ。
どうやら休みなのを忘れて部活に行っちゃったらしい。
と、言うことはこの手付かずのしおりの山は、菅原先輩のクラスのもの。
今からこれを1人でやるのは大変だ。


「あの……手伝いましょうか？私の方、もう少しで終わるので」


遠慮がちに聞くと、


「マジ？助かるよ！」


先輩は凄く喜んでくれた。


そして、プリントの束を持って、私の目の前の席へと座る。


「せっかく●●ちゃんが手伝ってくれるんだから、ちゃちゃっと終わらせんべ！」


菅原先輩はそう言って、器用にプリントを順番通りに揃え始める。

張り切っているところ申し訳ないけど、私は先輩と2人きりになれるのが嬉しくて、少しでも長く、こうしていたいと思ってしまった。

だけど、やらないわけにもいかず、自分のクラスのしおりを終わらせて、先輩のクラスのしおりもステープラーで留めていく。

ふと、すぐ隣の菅原先輩の横顔を見た。
夕暮れの逆光で、少しはにかんだような眼差しが優しく感じる。

その視線に気が付いた菅原先輩は、一瞬だけ手を止めてこちらを見る。


「どうかした？」

「え、……あっ……その……作業が早いな、と思って」


咄嗟に出た言いワケ。
いや、実際に早いのは事実だけれど。


「そりゃあ、●●ちゃんの時間を奪っちゃってるからね。早く解放してあげないと」


クスっと笑いながら、菅原先輩はステープラーの芯を補充する。


「……まあ、でも、こうして2人きりって、なんかいいよね。特別って感じで」


ポツリという先輩の言葉に、胸がドキンと跳ねる。


「私も、特別だなって……思っていました」


そう伝えると、先輩はほんの少しだけ驚いたように私を見て、それから穏やかに目を細めて微笑んだ。


「なーんだ、同じ事考えていたのか」


同じ考え……。

それが嬉しいと同時に照れくさくて、思わず指先が震える。

おかげでステープラーの芯が斜めに留まってしまった。


……。
…………。


結局、2人で協力して作業はあっという間に進んだ。

最後の1冊を閉じると、菅原先輩が深々と私に頭を下げる。


「本当に助かった。ありがとな！●●ちゃん」

「いえ、お役に立ててよかったです」


教室を出るころには、窓の外の空が薄闇に包まれ始めていた。

2人で並んで廊下を歩きながら、なんだかほんの少しだけ、先輩との距離が縮まったような気がした。