お風呂を済ませてリビングに行くと、孝支が鍋の用意をしていた。


「あのさ、切ってあった食材、鍋に入れたけど、よかったよな？」

「うん、ありがとう。助かる」


取り分け火の通りが遅いものはないと思うけれど、それでもやっておいてくれるのは助かる。

湯気がリビングを満たし、鼻腔をくすぐる。
土鍋の中で、真っ赤なスープがグツグツと音を立て、具材を煮詰めていく。


……。
…………。


「そろそろ大丈夫かな？」


鍋の蓋を開け、湯気で少し滲んだ視界の中、箸で具材の火の通りを確認する。
そして、各々の取り皿に、赤いスープをたっぷり纏ったお肉と野菜をよそっていった。


「はい、どうぞ」

「ありがとう」

「では……」

「「いただきまーす！」」


真っ赤に染まった肉と白菜を、意を決して口に運ぶ。

見た目の猛烈な色合いの割に、風味があって美味しい。
と思った、次の瞬間。


「辛いっ！」


思わず口元を押さえてしまう。

これは、最初にガツンと来るタイプではなく、じわじわと、徐々に辛さが蓄積されていくタイプだ。
まだ一口しか食べていないのに、額の生え際からは、早くもじんわりと汗が滲み出るのを感じた。


「俺に合わせなくても良かったのに」


そう言う孝支は、まったく辛さを感じていないのか、涼しい顔をして一口、また一口と頬張っている。
それどころか、食卓に置いてあった唐辛子パウダーの小瓶を手に取り、自分の皿に追加で振りかける始末だ。


「だって……好きな人の好きな物を、一緒に食べたかったんだもん」


私は、辛さで少し潤んだ目で孝支を見上げる。


「それに、せっかく2人で晩ご飯食べているのに、違う物を食べるのって何だか寂しいじゃん」


再度、火傷しそうなくらい熱い、真っ赤な食材をフーフーと懸命に冷まし、口に運ぶ。
辛い、でも、美味しい。

一方、先ほどまで平然と食べていた孝支は、急に箸を置いた。


「……」


やはり、さすがの孝支にも、この鬼のような辛さは堪えたのだろうか。

そんな風に思っていると、彼は突然、深く、ため息を吐き出した。


「はあぁぁ〜、なんでそんな可愛いこと言うかな」

「か、可愛い？！」


突然のことに、私は目を丸くする。
辛さのせいではなく、顔が熱くなるのを感じた。


「一緒に食べたいと思うのなんて、当たり前じゃないの？」

「その当たり前が、俺にとっては幸せなんだよ」


孝支は、少し呆れたような、でもそれ以上に愛しさが溢れた目で私を見つめ返した。

よく分からないけれど、彼が心底喜んでくれているのは伝わってくる。
よっぽど、この激辛鍋が美味しくて嬉しかったのだろう。


「あ、お皿空になってる。よそうから貸して」

「ありがとう」


私は辛さでヒリヒリする唇を気にしつつ、彼の皿に具材を盛り付ける。


「シメの麺も買ってあるから、遠慮なく食べてね！」


激辛の刺激と、孝支の愛おしい言葉によって、今晩の2人の心は、身体の芯からほっこりと温まったのだった。




ーーFinーー