「そろそろお開きにしますか！」


菅原さんが朗らかな声でそう切り出した。
東峰さんも頷く。


「久しぶりに会えて良かったよ、大地」

「大地は●●ちゃん送ってやれよ」


そんなようなやり取りを、私は記憶の片隅でぼんやりと覚えている。
案の定、私はまた飲みすぎてしまったようだ。

再び、澤村さんに肩を貸してもらい、外の夜風を浴びながら、ゆっくりと帰路につく。

冷たい風が、火照った顔には心地よかった。


「うぅ〜……」

「飲み過ぎだ」


澤村さんの呆れた声に、学習能力がない、と自分でも苦笑いする。
だけど、澤村さんが隣にいる夜道は、不思議と心細くなかった。
むしろ、この時間がずっと続けばいいとさえ思ってしまう。


「澤村さ〜ん」

「ん？なんだ？」


少し面倒な酔っぱらいの絡みにも、澤村さんは丁寧に応えてくれる。
その優しさが、私の心をさらに大胆にさせた。


「私も大地さんって呼びたい」

「好きにしてくれ」


その返事に、思わず顔が緩む。


「言ったね？本当に、呼ぶよ？」


私は彼が許してくれたことを確認するように、嬉しくて何度も彼の名前を呼んだ。


「大地さん」

「ん？」

「大地さーん！」

「はいはい」

「ねえ、大地さん」

「……」


そろそろ飽きられただろうか。

私は立ち止まって、夜の静けさの中で、月明かりに照らされた大地さんの顔を見上げる。


「大地さん。私ね、大地さんのことが好き」


ストレートな告白に、大地さんは一瞬、目を見開いた。


「……酔ってるだろ」


彼は困ったように、私の告白を無かったことにしようとする。


「酔ってるけど、本気です。あの日、助けてくれたときから、大地さんのことを考えると胸がキュッてなるんです」

「それは、吊り橋効果のせいだ」

「違います」


そんな簡単な理由ではない。

事件から日にちが経っても、この気持ちは消えなかった。
怖かった夜も、助けてくれた心強さも、全部が大切な思い出になって、むしろ益々膨らんでいったのだ。

大地さんは少し呆れたように頭を掻き、ため息を吐いた。


「俺を送り狼にさせないでくれ」


その言葉に、私は意を決して、彼の腕をそっと掴んだ。


「なってくださいよ、狼に」


その瞬間、大地さんは驚いたように私を見たけれど、すぐに目を細めて、どこかイタズラっぽく、そして艶っぽく微笑んだ。


「後悔するなよ」


月明かりの下。
そこには、昼間私を助けてくれた優しい警察官ではなく、夜の静寂に溶け込む、悪い顔をした狼がいた。




ーーFinーー