その後、ポストに届く嫌がらせの手紙は、嘘のようにピタリと止んだ。
後に分かったことだけれど、あのストーカーは私ではなく、以前この部屋に住んでいた女性に執着していたらしい。
前の住人が引っ越しをしたことを知らないまま、背格好の似ている私を、別人と気付かずに付きまとっていたのだ。
とんだ災難だ。

とはいえ、ストーカー騒動は無事に解決した。
これで、不安なく眠れるはず。

それなのに、不思議と私の心は軽くならなかった。
むしろ、私の危機に駆けつけてくれた澤村さんのことを考えると、胸の奥がきゅっと痛むようになった。

あの事件以来、彼の私的な電話番号は知っているものの、用もないのに交番へ行く勇気は出なかった。
ましてや、公務中の彼を私的な感情で煩わせるわけにはいかない。

代わりに、あの夜、偶然一緒になった居酒屋さんへと、私は何度も足を運んだ。

ひょっとして、また偶然会えたら……。

そんな淡い期待に、自分でも呆れるくらいだった。
自分を危険から救ってくれた警察官に恋をするなんて、ドラマの見過ぎではないか。


ーーーー


そして、何度目かの正直。
いつものカウンター席で、私は1人ビールを傾けていた。

そのとき、店先に現れた3人組の中に、紛れもない彼の姿を見つけた。
私は思わず席を立った。体が、理性よりも早く動いた。


「澤村さん！」


私の声に、澤村さんは驚いたように目を見開いた。


「◯◯……さん」


驚くのも当然だ。
まるで待ち伏せしていたみたいなことをしたら。


「なんだなんだ！大地の彼女か？」


涙ぼくろのある、人懐っこそうな笑顔の男性が、真っ先に澤村さんをからかうように言った。


「やるな、大地！よかったら一緒に飲もうよ」


髭を生やしたロン毛メガネの、少し落ち着いた雰囲気の男性も続いた。

澤村さんの名前って大地って言うのか。
知らなかった。
私の中の澤村さんの情報が、また1つ増えて、なんだか嬉しかった。


「お前らなー」


澤村さんは、大きくため息を吐いた。
だけど、私の目を真っ直ぐ見つめ、ためらいがちに口を開いた。


「◯◯さんが嫌じゃなければ、一緒に飲みませんか？」


もちろん、断る理由はない。


「はい、ぜひ！」


私は満面の笑みで答えた。

お連れの2人は、澤村さんの高校時代からの付き合いだという、菅原さんと東峰さんというらしい。

彼らは、事件の経緯を聞くと、一様に驚き、私をねぎらってくれた。


「まさかそんな出会い方とはな！」


と菅原さん。


「運命感じるな」


と東峰さんは少し興奮気味だ。


「おいおい、2人共……。◯◯さんに迷惑だろ」


澤村さんが窘めるように言ったけれど、私は居ても立ってもいられず、本心を口走った。


「迷惑なんかじゃないです。私、澤村さんに会いたかったので」

「え……」


澤村さんが言葉に詰まる。


「あ、ほら。ちゃんとお礼を言えていなかったので！」


危うく告白めいたことを言ってしまうところだった。

私は慌てて付け足し、視線を逸らした。

澤村さんは、


「責務を全うしただけなので」


と、特にあの日のことは気にしていないようだった。


……。
…………。


しばらく4人で楽しく会話が続き、お酒が進んできた頃。
酔いの勢いもあってか、菅原さんはからかうように、唐突に話を切り出した。


「でも実際、大地は●●ちゃんのことどう思ってるだ？」


本人のいる前での大胆な質問。

知りたいけど、知りたくない……。

私の心臓は、煩いほどに脈打っていた。

澤村さんはジョッキを置き、少し思案するような間を置いた後、意外なことを言った。


「そうだな……色んな表情を見せてくれる人だと思っている」

「ほほう」


東峰さんが興味深そうに相槌を打つ。

「嫌い」だとも「好き」だとも、核心的なことは何も言っていない。
それでも、悪い印象ではないことに、私は妙に嬉しく感じた。

この高鳴る鼓動を隠すように、私はお酒を勢いよく煽った。