ーー澤村sideーー


いつもより早く仕事が終わり、制服を脱いだ俺は、心身ともに疲れを癒そうと、1人で居酒屋のカウンターに座っていた。

しかし、アルコールで身体の緊張は解けても、心の奥底に凝りが残っていた。
昼間、交番に相談に来た若い女性。

先輩警察官の冷たい言葉と、それに対する彼女の屈辱的な表情が、脳裏から離れない。
先輩の言い分も職務上は理解できる。
しかし、被害者の不安をああも蔑ろにしていいはずがない。
彼女は、あの後、どんな気持ちで交番を後にしたのだろうか。

なんとかそのモヤモヤを忘れようと、追加でお酒を頼もうとメニュー表に手を伸ばした、そのとき。
隣の席の女性も同じタイミングで手を伸ばしてきた。


「すみません」

「いえ、お先にどうぞ」


メニュー表を譲ろうと顔を上げた瞬間、俺は思わず2度見してしまった。

間違いない。
昼間の、手紙の女性だ。

彼女、もとい◯◯さんは相当ご立腹の様子で、その怒りは飲むペースの早さにはっきりと現れていた。
ジョッキがどんどん空になっていく。

案の定、彼女が帰ろうと席を立った途端、フラフラと歩くのもままならない状態だった。
このまま1人で帰しては危ない。


「送っていきます」


そう言って肩を貸すと、彼女は拒否せず俺に寄りかかってきた。

しばらく歩き、アパートに到着した。

彼女の家は、女性の1人暮らしとは思えないほど警備の薄さだった。
オートロックもなければ、階層も1階。
思わず、身の安全を心配してしまう。


「ここ、ここ。私の家」

「オートロックじゃないんですね。部屋どこですか」

「101号室。その前に、ポスト……」


玄関に入る直前、◯◯さんは酔った頭で、執念のようにポストを確認した。
ダイヤルキーを回し、ポストを開ける。
中には、例の白い封筒が入っていた。


「ほら、この手紙！私が家を出る前に仕込んで、自作自演したっていうの？毎日毎日、こんな気味の悪い手紙を自分で書いて、ポストに入れるとでも！？」


酔って刺々しい口調だが、その瞳は信じて欲しいと訴えていた。


「俺は最初から疑っていませんって」

「……ふ、ふーん。まあ、どっちでもいいけどね！」


素直に喜びを表せない彼女の強がりに、私は思わず苦笑した。

鍵を開けて部屋に入り、◯◯さんをそっとベッドに寝かせると、彼女は疲れていたのだろう、すぐに深い眠りについた。
規則正しい寝息が、静かな部屋に響く。

一息ついた後、これまでの手紙を確認することにした。

未開封のものはここ最近届いた物だろう。触りたくもないだろう、その気持ちは痛いほど分かる。

手紙の束を広げると、開封済みの中で角が折れ曲がり、シワだらけの手紙が目についた。
その古さから、◯◯さんが捨てていなければ、これが最初に届いたものかもしれない。

俺はその手紙を取り出し、慎重に読み始めた。


“僕のためにやっと彼氏と別れてくれたんだね”


その一文を読み、私の背筋に冷たいものが走った。

確か、彼女は居酒屋でまともに恋愛したことがないと、酔いながらも言っていた。
なのに、この手紙は、まるで彼女が彼氏と付き合っていたことを前提に書かれている。

しかも、◯◯さんはこの春に引っ越してきたばかりだ。
このストーカーは、以前から彼女を知っていたのだろうか。
いや、それにしては矛盾が多すぎる。


「もしかして、このストーカーは……」


深く考えてしまいそうになるが、これ以上の長居はまずい。
残りの手紙は、改めて調べるために預からせてもらうことに決めた。

ふと、◯◯さんの寝顔を見る。

昼間の交番では不安げな表情。
居酒屋では怒りを隠しきれない表情。
常に眉間にシワが寄っていた。

だからだろうか。
こうして無防備に眠る彼女の顔は、どこか幼くて、思わず可愛らしいと感じてしまった。

口に入りそうな前髪を、そっと指先で触れる。


「んっ……」


微かな寝息と共に、彼女の口から小さな声が漏れた。

心臓が跳ね上がり、焦って動きを止める。起こしてしまったかと息を潜めたが、◯◯さんは寝返りをうつと、またスースーと静かな寝息を立てた。

この人を、自分の手で守らなければならない。
そんな強い個人的な使命感が、胸の奥で強く芽生え始めていた。

俺はテーブルに、手紙を預かった旨と、そして自分のプライベートな電話番号を記した短い置き手紙を残した。
鍵をポストに入れ、静かに部屋を後にした。