その日の授業が終わり、教室を出たところで、隣のクラスの美化委員さんに呼び止められた。


「どうしたの？」


私が尋ねると、彼女は少し視線を彷徨わせた。


「実は、ちょっと急用ができちゃって……」


そう言って、彼女は申し訳なさそうに俯く。
その先をはっきりとは言わなかったけれど、その表情と状況で大方見当がついた。
今日の放課後の花壇の水やり当番のことだろう。


「分かった、当番代わればいいのね？」


私の言葉に、彼女はパッと顔を上げた。
その瞳には、安堵と感謝の光が宿っている。


「◯◯さん、ごめんね。お願いします」


そう言うと、彼女はそそくさと昇降口へ小走りで行った。

特に予定はないから当番を代わったけれど、面倒くさいという気持ちはある。
私は気怠げに用具室へと向かった。


……。
…………。


水やり用のホースを手に、第二体育館近くの花壇へ向かう。
辺りは部活をしている生徒たちの掛け声が聞こえてくる。

私は乾いた花壇の土にザアザアと、花たちに水をかけた。

そんな作業の最中、


「狼狽えるな！」


体育館から大声が聞こえてきた。
その声に、私の手が一瞬止まる。

この声は間違いなく澤村君だ。
一体、中で何が起きているのだろう。

本当はすぐさま体育館を覗きに行きたいけれど、練習を中断させてまで聞きに行く勇気は私にはない。
それに、花たちも水を待っている。

だから、明日、何があったのか聞いてみようかな。


ーーーー


翌朝。

水やり当番のため、いつもより少し早く登校した。
すると、昇降口で見かけた澤村君に声をかけた。


「おはよう、澤村君」

「おー◯◯。おはよう」


私は昨日の放課後、体育館から聞こえてきた彼の叫び声のことを話した。


「あれ、聞かれてたのか。恥ずかしいな」


彼は頬をかきながら苦笑いをする。
照れたように少し俯く仕草が、普段の頼れる主将としての姿とは違っていて、新鮮だった。

どうやら、東京遠征に行くための条件として課せられた期末テスト。
その赤点常習犯のチームメイトたちを、彼が叱咤していたとのこと。

その結果、テストまでの間、3年生が部活の前後で後輩に勉強を教えることになったらしい。
自分の勉強だってあるだろうに、そこまでしてみんなと遠征に行って強くなりたいのか。

そのひたむきな想いに、私は胸を打たれた。
だけど、それは当然の行いなのかもしれない。
だって、本来なら引退する時期なのに残るということは、それ相当の強い想いがあるから。

「私にも手伝えることある？」と聞いたら、少しおこがましいかな。

そんなことを思っていると、澤村君が優しい目で私を見ていた。


「それにしても、朝も水やりしてたのに、授業後もやってるんだな」

「あ、いや、昨日のは当番を代わっただけだから」

「だとしたら、◯◯は優しいな」


そう言って笑う澤村君の目元は、とても穏やかだった。

優しいのは澤村君の方だよ。
私なんか、そんな風に言われる資格なんてない。
だって、この美化委員の仕事だって、面接のアピールポイント稼ぎのために、形だけやっているに過ぎないのに。

私は少し意地になってしまった。


「メリットがなければやらないよ」


すると、澤村君は、私の言葉を軽く受け流すように、優しい声で続けた。


「メリットなんか考えているやつが、花と会話しながら水やりするか？」

「え？」


その言葉に、私は思わず彼の顔を見上げた。
彼は真っ直ぐに私の目を見て、ニヤリと笑う。


「なんだ、俺の方が◯◯のこと詳しいようだな」

「……っ！」


驚きと、図星を指された恥ずかしさ、そして彼の言葉が嬉しくてたまらない気持ちが入り混じって、私は何も返せなかった。

ただ、彼の優しい笑顔を見つめ返すことしかできなかった。