「……終わったぁ！」


​放課後の廊下。
私は誰もいない教室に向かって、小さくガッツポーズを作った。

数日前、あの実習室で二口に泣きついた自作ロボット。
彼の手によって生まれ変わったそれは、今日、無事に先生のチェックを通り、合格点とともに提出されたのだ。
​肩の荷が下りるとはまさにこのこと。

意気揚々と軽やかな足取りで、鞄を取りに教室へ戻ろうと職員室前を通りかかった、その時。


「おっ、◯◯じゃないか！随分とご機嫌だなあ！」


​不意に響いた野太い声に足を止めると、そこには昨年担任だった建築科担当の小野田先生が、タオルを首に巻いてニカッと笑っていた。


「小野田先生……？」

「ここで会ったのも何かの縁だ。ちょっくらこの荷物、実習室に運んどいてくれ」

「えっ！先生、ちょっと待っ……木工実習室って、ここから一番遠い別棟の……」

「じゃあ、よろしくな！」


反論する隙さえ与えられない。
先生は有無を言わさず、重い段ボールを私の目の前に積み上げると、嵐のように会議室の方へと去っていった。
廊下に残されたのは、私と、腰ほどの高さまで積み上がっている段ボールの山が3つ。

先程までの陽気な気分が、一気に沈むのが分かった。


​「……重たっ！一体、何が入ってるのよ。木材か何か？それにしても重すぎる……！」


​試しに一番上の箱を持ち上げたけれど、腕がプルプルと震えた。
あんな遠い実習室まで、これを抱えて何往復もするなんて、考えただけで気が遠くなる。


「3往復するか……。いや、でも1回台車を借りに行った方が効率はいい？台車、どこにあったっけ……」


​途方に暮れ、廊下の隅で固まっていた、その時だった。
背後から伸びてきた大きな手が、残りの段ボール2つをひょいと掠め取っていく。


「どこまで運ぶんだ、これ」


​耳元に降ってきたのは、聞き慣れた低い声。
いつの間にか現れた二口が、軽々と段ボールを担ぎ上げていた。


​「二口……。木工実習室までなんだけど……」

​「あー……。あそこの別棟か。遠いな」


​彼は面倒そうに息を吐きながらも、足はもう歩き出している。


​「ありがとう……。たまには気が利くじゃん」


思わず本音が漏れる。
すると二口は、廊下を歩きながら鼻で笑った。


​「たまに、は余計だ。手伝うのやめるぞ」

​「あー！ごめんごめん！感謝しています、二口様！」


​慌てて持っている箱を抱え直し、彼の後を追う。

校舎の端にある実習室への道のりは、普段ならため息が出るほど長い。

だけど、前を行く彼の広い背中と、重い荷物を感じさせない逞しい腕。
時折振り返って私の歩調を気にする、ぶっきらぼうな優しさが、不思議と胸を熱くさせた。


​「……意外と、いいとこあるんだよね」


​小さく呟いた言葉は、部活動に励む生徒たちの喧騒に消えていったけれど、この気持ちは消えないだろう。