1日の終わりを告げるチャイムの音が、実習室に鳴り響く。


​「……はぁ」


​思わずため息が漏れる。

室内には、はんだごての熱気がこもり、独特の金属質な匂いが漂っていた。


​「はい、今日の授業はここまで！次回提出だからな。終わってないやつは居残りでも何でもして急げよー」


教壇で先生が、片付けを促しながら軽快に告げる。
その声が、今の私には宣告のように響いた。


「おっしゃ、ラーメン行こうぜ！」

「俺、今日バイトだわ」

「えー！付き合い悪りーな」


周りの男子たちが賑やかに片付けを始める中、私は動けずにいた。
​手元にあるのは、配線がぐちゃぐちゃに絡まり、電池を入れてもピクリとも動かない自作ロボット。

ふと隣を通り過ぎていくクラスメイトの作品が目に入る。
無駄のない配線、洗練されたフォルム。

それに比べて私のは……。

じわじわと込み上げる惨めさに、私は反射的に、自分の手元を隠すように覆い隠した。


「……今から簡単な設計に作り直すか、それとも、居残りして意地で動かすか……」


こめかみを押さえて唸っていると、意地の悪い笑い声が近付いてきた。


「俺に頭を下げて手伝ってもらう、ってのはどうだ？」


視線を上げると、二口が作業台に腰掛け、ニヤニヤしながらこちらを見下ろしていた。


「えー……」

「躊躇してる場合じゃなくね？◯◯、進学するなら俺より成績重要だろ？」


図星だった。
挑発的な視線が、私の焦りを見透かしている。


「……屈辱的すぎる」


悔しいが、この男の技術力は、性格の悪さに反比例して異常に高い。
私を1時間も悩ませているこの配線を、彼は鼻歌交じりに数分で解いてしまうだろう。


​「……分かった。……やって」

「あ？なんて？小さくて聞こえなかったなあー」


あからさまに聞こえたはずなのに、二口はとぼけた口調で耳に手を立てた。


「くっ……お願いします！手伝ってください！」

「素直でよろしい」


​私が渋々、椅子を引いて横に退くと、彼は待ってましたと言わんばかりに身を乗り出した。


​「そういえば、部活は？私が言うのもなんだけど、こんなことしてていいの？」


​ふと思い出したように私が尋ねると、彼は私の手から躊躇なく工具を奪い取り、不敵な笑みを浮かべた。


​「こんなの、すぐに終わる」


​言い切ると同時に、迷いのない手つきで電子回路を組み替え始めた。
手際の良い動きで、みるみるうちに回路が整理されていく。

その横顔は、癪に障るほど様になっていて、悔しいけれど、ほんの一瞬だけ格好良いと思ってしまった自分に、私は強く唇を噛んだ。
​
そうとも知らず、二口のご機嫌な鼻歌だけが、静かな実習室によく響いた。