〜​n回目〜




堅治と一緒に買い物に出かけた時の出来事だった。
​休日の午後のショッピングモールは、家族連れやカップルで溢れている。


「堅治、次あっちのお店に寄ってもいい？」


​私は堅治の袖を軽く引いた。
彼は、両手に提げた紙袋の量をアピールするように見せ、わざとらしいほど深いため息を吐いてみせる。


「まだ買うのかよ……」

「……何か言った？」

「はいはい、どこまでもお供しますよ」


​口調は気怠げだけれど、歩幅を私に合わせて緩めるのは彼の優しさだ。

荷物持ちを任され、隣を歩く彼の左手。
その薬指には、私のものとお揃いのシンプルなシルバーリングが鈍く光っていた。

​ふとした瞬間に見えるその指輪を見るたび、出会った頃の彼を思い出す。

当時、エネルギーメーカーの事務員として働いていた私の職場に、新入社員の現場職として入ってきたのが彼だ。
​配属初日、新しい青色の作業着に身を包み、それでも態度は一人前に生意気だった。
そんな新人の面影は、今ではもうすっかり頼もしい背中に変わった。

生意気な態度は相変わらずだけど……。

​その時だった。
私の隣を歩いていた堅治が、ふと足を止めた。


「……あれ、二口？」


不意に投げかけられた透き通った声。
振り返ると、そこには綺麗な女性が立っていた。
明るいトーンに染められた長い髪が、彼女の背中でさらりと揺れる。

私の知り合いではない。
と、なると、堅治の知り合いになる。

横目で彼の様子を伺うと、​堅治は一瞬だけ、驚いたように目を見開いた。
だけど、すぐにいつもの飄々とした表情に戻る。


「おー……久しぶり」

「やっぱり、二口！全然変わらないね。今、こっちで働いてるの？」

​「まあな。……滑津も元気そうじゃん」

「バレーは続けてるの？」

「おう、社会人チームだけどな」


会話の内容から、彼女は堅治の高校時代の知り合いらしい。

2人は数分ほど、当たり障りのない世間話を交わした。


​「連絡先、変わってないよね？」

「ん？……ああ」

「なら、また皆で集まる時、連絡するね。奥様、お邪魔しました！」


彼女は私に​眩しい笑顔で軽く会釈をすると、人混みの中に消えていった。

​再び歩き出した堅治は、しばらくの間黙っていた。
私もなんとなく言葉が見つからず、彼の横顔を盗み見る。


​「……何、ジロジロ見てんの」

​「いや、別に。……さっきの人、綺麗だったね、滑津さん……だっけ？」


​素直な感想を口にすると、堅治は鼻で笑って、持っていた荷物を持ち直した。


​「あー……まあ、見た目だけはな。中身は俺と同じ伊達工出身なだけあって、サバサバしてんぞ」

「へえ、そうなんだ……」


その場では普通に振る舞ったけれど、私の胸の中には小さな波紋が広がっていた。

先ほどのやり取りを思い返すと、ただの知り合いではない気がした。

堅治は顔がいいし、性格はああ見えて、意外と真面目なところがある。
おまけに、さっきの彼女を見る堅治の目は、いつも私に向ける意地悪なそれとは少し違って、どこか昔を知る男の余裕みたいなものが透けて見えたのだ。


​「それより、次はどこ行くんだっけ。……ほどほどにしろよ？」


​ニヤリと意地悪そうに笑う堅治。
その彼の腕に、私は不安を掻き消すように腕組みをした。