それからしばらく、堅治は定期的に私の部屋にやってきた。
​彼は本当に“幼馴染”として振る舞った。
残業で疲れた私に夕食を作り、洗い物をして帰っていく。
彼のいる間、部屋は常に片付いていて、私は安心してぐっすり眠ることができた。

そうして、私の心の傷は徐々に癒えていった。


ーーーー


​ある晩、堅治が作ってくれた生姜焼きを食べながら、ふと思った。


​「堅治ってさ、なんでそんなに料理が上手いの？」

​「ん？ああ、うち、両親が共働きだろ？妹の飯を作るのは俺の役目だったから」


​堅治はサラリと答えた。


​「そうなんだ……。元カレは全然料理しなくて、いつも私が作ってたから。男性は作らないものだと思ってた」

​「……元カレと比べんなよ」


​そう言いながら、堅治の表情が少し硬くなったのを、私は見逃さなかった。


​「あ、ごめん。そうじゃなくて……」

​「いや、いい。利用しろって言ったのは俺だし。変に突っかかって悪かった」


堅治はマグカップに残っていたお茶を一気に飲み干した。
そして立ち上がり、食器を片付け始める。
その背中は、いつもの余裕ぶったそれではなく、どこかピリピリと怒っているように見えた。


​「じゃあ、俺、そろそろ帰るわ。明日も早いし」

​「え……もう？」


​いつもなら、もう少し話してから帰るのに。


​「俺だってやることがあんの。●●だって仕事だろ？早めに寝ろよな」


​彼はそれだけ言い残し、急いで部屋を出ていった。

​堅治が出て行った後の部屋は、急に広くなったように感じた。
そして、彼がいる間は感じなかった感情が湧き上がる。


「……寂しい」


​ナオキと別れて以来、この感情は常に私の中にあったけれど、堅治が毎日来てくれるようになってからは、その存在を意識せずに済んでいた。

​だけど、今では堅治が帰ってしまったことへの寂しさを感じるようになった。

その感情を誤魔化すように、私は寝支度を済ませ、ベッドに潜り込んだ。
それなのに、今日は全く眠気が訪れない。

​私は、堅治に甘えすぎていたのかもしれない。
彼の好意を当たり前のように受け取り、彼が抱えるかもしれない感情を、見ようとしていなかった。

​ふと、こうなったきっかけの日を思い出す。
​彼の提案した「利用してくれ」という言葉は、実は彼の本心を隠すための、精一杯の“保険”だったのかもしれない。
傷ついた私を優しく包むふりをして、彼は彼なりに、私との距離を縮めようとしていたのではないか。


​「……堅治」


​私は小さく彼の名を呼んだ。

もしそうだとしたら、​その感情を、私はどうしたいのだろう。

気付かないふりをして、このまま利用しながら幼馴染を続けるか。
それとも、彼の気持に応えるべきか。

相変わらず答えは出ない。
だけど、このままではいけないのだけは確か。

​私はスマホを取り、堅治にメッセージを送ることにした。


“明日は早く帰るので、ちょっと話そう”


素っ気ない文章だけれど、明日全て話し合えばいい。
だから、今は取り繕わなくていい。

​送信ボタンを押すと、​返事はすぐに来た。


“分かった”


たったそれだけなのに、私はなぜかホッとした。
明日、全てが明らかになる。