山積みになっていた仕事を終わらせた頃には、終電ギリギリの時間になっていた。
慌てて帰り支度を整え、足早に駅へと向かう。

ツカツカと軽快な足音を鳴らしていたけれど、途中で腕時計を確認すると、この距離ならもう走らなくても間に合いそうだった。

私は息を整えながら失速した。

改札を抜けてホームへと続く階段を降りる。
私のように残業したのか、はたまた飲み会帰りなのか、意外にも電車待ちをしている人がポツポツといた。
その風景を見ると、1人じゃないんだ、と何故か安心する。

ほどなくして来た電車に乗り込むと、私は迷わず椅子へ腰掛けた。
このまま座っていたら寝過ごしてしまいそうだ。
本当は立っていた方がいいのだろうけれど、私の疲労困憊な体がそれを拒否する。

心地良い揺れに身を任せ、ぼんやりと窓の外を眺めていると、いつの間にか降りる駅に着いていた。
座っていてもちゃんと降りられたことに小さな達成感を抱きながら、家路を急ぐ。

こうして辿り着いたアパート。
家の鍵をゴソゴソと探しながら目的の階へ行くと、1人の男性がドアにもたれ掛かっていた。
どう見ても私の部屋の前だ。

不審に思いながらも近付くと、その男性には見覚えがあった。
見覚えどころか、昨日ぶりだ。


「堅治……」


しかも、また部活帰りのジャージ姿で。


「あ、やっと帰ってきたな。遅ぇよ」

「ごめん、残業だった。ところで、なんでここに？」


私はドアの鍵を空けながら尋ねた。


「んなもん、昨日の今日だからだろ。ご飯作る気力がないと思ったから、それも兼ねて」

「え、作ってくれるの？！」

「おう」


帰りにコンビニへ寄るのを忘れていたから、正直助かる。
昨日のオムライスも美味しかったし、堅治の料理の腕なら、きっと何を作らせても美味しいだろう。


「時間かけたくねぇから、簡単なもんな」


そう言ってキッチンに立った堅治は冷蔵庫にある物で、手早くパスタを作った。


「うわー、美味しそう！頂きます！」

「どうだ？」

「美味しい！オムライスもそうだけど、堅治って本当に料理できるんだね！」

「まあ、これくらい余裕だろ」


堅治はそう言いながら、満足げにパスタを啜った。

堅治が作ってくれたトマトソースのパスタは、残業で疲れた体に染み渡るように美味しかった。


……。
…………。


「……美味しかった。ごちそうさま」


フォークを置き、完食した皿を眺める。

また、堅治の手料理が食べたいな。
そんな気分にさせられた。


「お粗末様でした」


堅治は笑いながら、自分の皿と私の皿を持ってキッチンに向かった。
その背中に、私はふと尋ねたくなった。


「ねえ、堅治」

「ん？」


水が流れる音をバックに、堅治が振り返る。


「昨日、言ってたこと……」

「昨日？」

「全部忘れさせてやる、って……」


堅治の手が止まった。
彼は洗い物を中断して、蛇口を閉める。
水滴が落ちる音だけが、やけに響く。


「●●はどうしたい？」

「どうって……」


堅治は一歩、私に近付いた。
私は返事に困り、視線を彷徨わせる。


「俺のこと、利用しろよ。次の恋が見つかるまで、寂しさを紛らわす相手でいいからさ」


堅治は真っ直ぐに私の目を見て告げた。


「飯だって作るし、愚痴も聞く。寂しければ抱きしめるし、悪い話じゃねぇと思うけど」

「け、堅治はそれでいいの？」

「俺から提案してるんだ。いいに決まってんだろ」


堅治の話は私の都合の良いことしかなかった。
それなのに、私はすぐに答えを出せなかった。


「……少し、考えさせて」

「分かった」


堅治はそう言って、再び洗い物に戻った。
水音が再開する。
その音と、自分の心臓の音だけが聞こえる。

その間、先ほどの堅治の言葉がぐるぐると頭の中を駆け巡る。
​彼の提案は、あまりにも魅力的で、そして非現実的だった。
傷ついた私を優しく包み込み、日常を取り戻させてくれる救いの手。

だけど、幼馴染がそこまでする意味が、私には理解できなかった。


​「なあ……」


​ふいに、背後から声をかけられた。

洗い物を終えた堅治が、布巾で手を拭きながらこちらを見ていた。


​「あんま深刻に考えすぎるなって。俺が言いたかったのは、今までみたいに幼馴染として頼ってくれってことだよ」


​そう言って、堅治は私の頭を軽く叩いた。


「痛っ……」
​

本当は全然痛くないけれど、わざとらしく叩かれた場所を手で撫でる。

そんな私を見て、堅治は満足そうに笑った。


​「じゃあ、明日も残業だったら連絡しろよ。飯くらい作ってやる。おやすみ」

​「あ、うん。おやすみ……」


​そうして、彼は嵐のように去っていった。

​ドアが閉まる音を聞いて、私はその場にへたり込んだ。

あれは、堅治の本心だったのだろうか。
胸の中で、説明のつかないモヤモヤとした感情だけが残った。