試合は2-0でストレート負けした。

どうやら、相手は強豪と呼ばれていたらしい。
だけど、本気で勝ちに行っていた彼らにとっては、そんなことどうでもよかったのかもしれない。

静まり返った体育館の空気が重くのしかかる。
こんな空気の中、差し入れを持っていてもいいものか悩んだけれど、せっかく店長が作ってくれたのだ。
私は決意を固め、バスケットを抱えて彼らの元へ向かった。


「お、お疲れ様です……」


おずおずと声を掛けると、貫至君が一番初めに気付いてくれた。


「あ、お姉さん！」


彼は仔犬のように私の元へ駆け寄ってくる。
それに続いて、他のメンバーも集まってきた。


「誰……？」

「お前知ってる……？」

「さあ？」


私のことがピンときていない子たちはヒソヒソ声で話す。

無理もない。
お店で制服姿の私が、私服姿で、しかもこんなところに来るとは思わないから。

そんな子たちのために、貫至君は元気よく自己紹介をしてくれた。


「彼女は、あの古民家カフェのお姉さんっす！」


そう言うと、他の子たちも「ああ！」と納得の声を上げた。
その様子にホッとした。


「それで、今日はどうしたんすか？」

「えっと、二口君と青根君に誘ってもらって……」


辺りを見回すも肝心の2人は見当たらない。


「あー、先輩たちなら、今監督に呼ばれていて、もうすぐ戻ってくると思いますけど……あ、ほら！」


貫至君が指差した先には、慌てた様子でこちらに向かってくる二口君がいた。
その後ろを、青根君がゆっくりと付いて歩いている。


「ちょっ、お前ら！なに抜け駆けしてんだよ！」

「抜け駆けじゃないっすよー！ちょっと話してただけで！」

「それが抜け駆けなんだよ！」


試合中も思ったけれど、あの上の空だった二口君と同一人物に見えなくて、私は思わず笑ってしまった。


「ふふふ、仲が良いんだね」


そう言うと、二口君は顔を赤くして、そっぽを向いた。

何か気に障ることを言ってしまっただろうか。

不思議に思っていると、貫至君がバスケットを指差しながら聞いてきた。


「ところで、お姉さん、そのカゴなんすか？」

「あー、これね、差し入れ。店長特製のサンドイッチだよ」


蓋を開けると、ツナや卵、ハム、トマト、レタスなど、たっぷりの具材が挟まったボリューム満点のサンドイッチが顔を出した。


「うわー！美味そう！」

「みんなで食べてね」


みんなは次々と手を伸ばし、サンドイッチを取っていった。


「旨っ！」

「やばっ！」

「俺、もう1個もーらいっ！」

「あ！ズルいぞ！」


美味しそうにサンドイッチを頬張る様子を見て、私も嬉しくなった。

だけど、二口君だけはサンドイッチを見つめたまま、一向に食べようとしない。


「苦手な具材でも入ってた？」


そう尋ねると、彼はハッとしたように顔を上げた。


「あ、いや……、そんなことない……っす」


そう言って、パクパクとサンドイッチを口に運び始めた。


「ふふ、慌てなくてもいいのに。……あ、マヨネーズ付いてるよ」


私は鞄からポケットティッシュを取り出すと、何の躊躇もなく彼の口元へ伸ばした。
彼は一瞬、きょとんとした表情を浮かべた。


「ちょっ！何するんすか！」


彼は途端に顔を真っ赤にして、少しだけ身を引いた。


「あ、ごめん。嫌だったよね？」


しまった、と後悔が押し寄せる。

たまにお店に遊びに来る店長のお孫さんにするように、ごく自然な動作で彼の口元を拭いてしまった。


「嫌とかじゃないけど……。恥ずかしいって言うか……」


そう言う二口君の顔は耳までほんのりピンク色に染まっている。
その様子が、なんだか少しだけ、可愛らしく見えた。


「……この後って何か予定あるんすか？」


二口君が照れを隠すように、そっと視線を逸らして尋ねてきた。


「バイト先にバスケット返すくらい……かな？」

「あの、それじゃあ……すぐ着替えるんで、帰り送って行ってもいいですか？」


彼の唐突な申し出に、私は驚いて目を丸くした。


「え……？あ、うん。いいけど」

「よかったー！じゃあ、後で。体育館前で待っててください」


彼はそう言うと、部員たちの輪へ入っていった。