堅治君といつも会っていた夕方は、どうやら日勤終わりだったらしく、最近では夜勤明けの早朝にもコンビニへ顔を出してくれるようになった。


「●●さん」

「あ、堅治君！夜勤明け？お疲れ様」

「うん。もう帰って寝るだけ」


レジ越しにそんな軽い会話を交わすのが、今の私の日常になりつつある。


「これ、お願いします」

「はーい、220円ね」


カウンターに置かれるのは、決まっていつものエナジードリンク。
あの日以来、避妊具の入った箱がレジに運ばれてくることは一度もなくなった。
だって、失恋したことも彼女がいたことも、全部嘘だったってバレちゃったからね。
それに、あの部屋の隅に山積みになっていた箱の量を考えれば、当分買い足す必要なんてないはずだ。

まあ、あの日以来一度もお部屋にはお邪魔していないから、実際に使っているのかどうかは分からないけれど。
減っていないといいな……。

そんな淡い期待と妄想を胸に抱く日々が続いていた。


ーーーー


ある夕方バイトの日。

​今日は堅治君、来てくれるかな……。

噂をすればなんとやら。
ついつい期待してしまう。

そんな淡い恋心を抱きながら店内のモップがけをしていると、電子音が鳴って自動ドアが開いた。


「いらっしゃいませ〜……って」


言葉が喉の奥で詰まる。


「……マサト？」


入ってきたのは、元カレのマサトだった。
噂もしていないのに、今一番会いたくない人物が現れるなんて何の不運だろう。


「チッ、●●のバイト先ってここのコンビニだったのかよ」


眉間に深いシワを寄せ、不機嫌そうに吐き捨てるマサト。

前に教えたことあるんだけど……。
アナタが忘れていたか、私の話を聞き流していただけじゃない。

嫌で嫌でたまらなかったけれど、仕事は仕事だ。
私はモップを置き、ため息を押し殺してレジカウンターへ回った。
用がないなら早く商品を持ってきて会計を済ませて、という無言のプレッシャーのつもりだった。

それなのに、マサトは商品棚に向かう素振りすら見せず、真っ直ぐレジ前まで歩み寄ってきた。


「呑気にバイトなんかしてさ……」


また始まった。
付き合っていた頃、毎日のように浴びせられた理不尽な八つ当たり。
その荒んだ口振りからして、おそらくマサトはまだどこからも内定をもらえていないのだろう。

胸の奥がギュッと冷たく重くなる。
もう、うんざりだ。


「買わないなら、お帰りください」

「客に向かってなんだよその言い様は！俺と距離を置いたら少しは反省するかと思いきや、まだお仕置きの時間が必要なようだな！」

「……はあ！？」


反省？お仕置き？冗談じゃない。
一体私が何を反省しろと言うのだろう。

就活で荒れる彼を必死に支え、理不尽な暴言にも耐えて、献身的に寄り添い続けたのに。
​仮にも、一度は本気で好きだった人だ。
これ以上、アナタを嫌いな男にさせないでよ。

悔しさと悲しさと情けなさが混ざり合い、視界がじんわりと滲んでくる。
ボロボロとこぼれ落ちそうになる涙を堪えるため、私はギュッと強く唇を噛み締めた。

​その時、自動ドアが開いた。


「●●さん……あれ、お取り込み中？」

「堅治君……っ」


さっきまではあんなに会いたかったのに。
こんな惨めで情けない姿を見られるくらいなら、今だけは会いたくなかった。

涙を必死で引っ込めようと顔を背ける。

マサトは不快そうに振り向き、堅治君を上から下まで睨みつけた。


「ああ゛？なんだコイツ。自分はさっさと内定もらったからって、もう新しい男作ってんのか？」

「違っ……！」


​マサトが堅治君に突っかかっていきそうで、制しようと声を張り上げた瞬間。


​「俺の彼女に絡まないでくれない？」


低く冷ややかな声が、店内に響いた。


「あ゛あん！？」


え……カノジョ……？

​違う、これは私を庇うための咄嗟の嘘だ。
頭では分かっているのに、心臓がドクドクと鼓動を打ち始める。

堅治君はマサトの前に立ちはだかると、冷たい視線で見下ろした。


「アンタが例の、内定もらえないからって●●さんに八つ当たりした挙句、自分から振ったっていう最低彼氏だろ。……いや、元カレか」

「コイツ……っ！」


私が前にポロッと零した愚痴、覚えててくれたんだ……。

最低彼氏とまでは言っていないけれど、堅治君の中でそう変換されていたことが、少しだけ面白可笑しかった。

堅治君はフッと鼻で笑い、挑発するように首を傾げた。


「大方、身の丈に合ってない大企業ばかり受けて落ち続けてんだろ？」

「このクソガキが……っ！」

​「そのクソガキだってとっくに就職決めて働いてんのに、お兄さんは何やってるんですかね？」


見たこともないような、最高に意地の悪い顔をしてマサトを見下す堅治君。
マサトも決して背は低くないはずなのに、長身の堅治君に見下ろされると、まるで大人と子供だった。


「くっ……！覚えてろよ、もうこんな店二度と来ねえからな！」


マサトは真っ赤な顔で捨て台詞を吐くと、床を鳴らしながら乱暴にコンビニを飛び出していった。


「……っはぁ〜」


緊張の糸がプツリと切れ、私はレジカウンターに手をついて崩れそうになった。


「●●さん、大丈夫だった？」


堅治君が急いでレジの横へ回り込み、心配そうに覗き込んでくる。

いつもの柔らかい表情に戻っていた。


「うん……助かったよ。本当にありがとう、堅治君」

「でも、手……震えてる」

「あ……」


指先が微かに震えているのを見られ、私は咄嗟に手を背中に回して隠した。


「大丈夫、こんなの少ししたら収まるから……！」


強がる私を見て、堅治君は苦しそうに眉を寄せる。


「本当は側にいたいんだけど、俺、このあと夜勤だから……」

「ううん、気を遣わせちゃってごめんね！私なら本当に大丈夫だから、お仕事行って！」


笑顔を作って送り出そうとすると、堅治君は名残惜しそうに何度も振り返りながら自動ドアへと向かった。

そして、ドアが開きかけたところで。


「あっ」


​何かを思い出したように足を止め、くるりと顔だけをこちらに向けた。


「勝手に彼女とか言って悪かった」

「え……ううん、庇ってくれたんでしょ？」


あっけらかんとして答える私に、堅治君は少しだけ耳を赤くして言った。


「そう……なんだけどさ、……でも、本当にそうなったらいいな、とは思ってるから」

「……えっ！？」

「じゃ、お疲れ様です！」


私の返事を待たずに、彼は照れくさそうに片手を小さく振って、逃げるように店を飛び出していった。


“​本当にそうなったらいいな”


さっきの“彼女”って言葉……。
嘘だけど、嘘じゃなかったってこと……！？

キャパオーバーを起こした頭が真っ白になる。

夕暮れ時の誰もいない店内で、私は赤くなった顔を両手で覆い、しばらくその場から動くことができなかった。