バックヤードへ駆け込み、急いで私服へと着替える。
手鏡で前髪をサッと整えていると、入れ替わりのバイトさんがニヤニヤしながら近付いてきた。


「◯◯さん、なんか今日すごく機嫌良いですね」

「えっ、そ、そうですか！？……じゃあ、お先に失礼します！」


顔が熱くなるのを隠しながら、早足でコンビニの裏口を出る。
夜の冷たい空気を受けながら建物の表へと回り込むと、約束通り彼が待っていた。

スマホを弄っていた二口さんが、私の足音に気付いて顔を上げる。


「あ、お待たせしました……！」

​「ううん。じゃあ、行きますか」


彼は平然とした様子で歩き出す。

どこか近くの居酒屋にでも入るのだろうか……。

そんなことを思いながら彼の半歩後ろを付いていったけれど、数分後、辿り着いたのは静かな住宅街に立つアパートだった。


「えっ……ここって」


外階段を上り、鍵を差し込みながら彼が振り返る。


​「俺の家」


まさかの二口さんのお家。
カチャリとドアが開き、促されるまま足を踏み入れる。


「狭いけど、どうぞ」

「お、お邪魔します……」


​一人暮らし……！

ということは、あの払込用紙に書かれていた名前は、間違いなく彼本人のもの。

​二口堅治……。

声に出すわけにもいかず、心の中で何度もその名前を復唱した。


「適当に座って」

「はい、失礼します」


通された部屋には余計な物がなく、最低限の家具だけが置かれている。
私は部屋の中央にポツンと置かれたローテーブルの前に、膝を揃えてちょこんと座った。


「部屋、殺風景だろ。今年の春に引っ越してきたばかりだから、まだあんまり物がないんだよね」

「そうだったんですね」

「◯◯さん、ビールでいい？」


二口さんがキッチンでグラスを準備しながら、ごく自然に尋ねてきた。


「あ、はい……って、え！？」

「ん？」

「二口さん、なんで私の名前知ってるんですか！？」


素で驚いて声を張り上げると、彼はグラスを持って戻ってきて、呆れたように笑った。


「そりゃ見ればわかるでしょ。制服の胸元に思いっきり名札付いてんじゃん」

「あ……そっか、そうでした」


胸元をさすりながら胸を撫で下ろしたのも束の間、ローテーブルにグラスを置いた二口さんが、ニヤリと口角を上げた。


「逆にさ、なんで◯◯さんは俺の名前知ってんの？」

「っ……！？」


しまった……！
完全に墓穴を掘った！

「支払いの手紙を見ました」なんて言ったら、一発でストーカー認定されて、今度こそ本当に警察に通報されてしまう。

何か、何か自然な言い訳を……！


「ひ、表札！アパートの表札に書いてあったのを見たような気がして！」

​「うち、表札付けてないよ」

​「……あ、あれ？勘違いだったかな、えっと……」


二口さんの真っ直ぐな視線に耐えかね、私は観念した。


「……すみません。実は以前、公共料金のお支払いの手紙を……チラッと拝見してしまって」

「へー。職権乱用だ」

「ら、乱用って！故意じゃないです、見えちゃったんです！」


焦って手を振る私を見て、二口さんはククッと肩を揺らして吹き出した。


「冗談だって。俺のこと、わざわざ覚えていてくれたんだ。なんか嬉しいわ」


​悪戯っぽく笑う彼の顔が眩しくて、胸がキュンと締め付けられる。

ふと見ると、二口さんは私だけにビールを注ぎ、自分は冷蔵庫から取り出したいつものエナジードリンクのプルタブを引いていた。


「あの……二口さんはお酒飲まないんですか？」

​「あー、俺、19だから」

​「ええええっ！？年下！？」


思わず立ち上がりそうになった。

私の3つ下！？
というか、未成年！？


​「ど、どうしよう……！私、未成年にお酒売っちゃった……！」


レジで「成人済み」のタッチパネルを押してもらったとはいえ、急展開の嬉しさに舞い上がって身分証の確認を完全に怠っていた。　

青ざめる私に、二口さんは困ったように苦笑する。


​「実際は飲んでないし、俺ら2人の秘密にすれば大丈夫だって。ひとまず落ち着いて」

「うぅ……びっくりした……。あれ、でも飲まないのになんでビール買ったんですか？やけ酒だって……」

「あー……」


急に二口さんが気まずそうに視線を泳がせ、首筋を掻いた。


​「いつもと違う買い物をすれば、◯◯さんに話しかけてもらえるかなって思って」

「……え？」　

「俺、◯◯さんのこと前から気になってたから」


時が止まったかと思った。
耳を疑うような言葉が続く。


「でも、彼女さんがいたんじゃ……？今日だって失恋したって言ってたし、それにいつもの……」

「あー……あれね」


二口さんは気まずそうに、部屋の隅にポイと置かれていたビニールの袋を指差した。


「中、見てみなよ」


​言われるがまま袋に近付き、中を覗き込む。
そこには、未開封の避妊具の箱がずらりと、山のように詰まっていた。


「これって……」

「失恋したなんて嘘。なんだったら、今まで彼女なんていたことない」

​「……ええっ！？」
　

あまりのギャップに叫んでしまった。

このスタイルとこの顔面で、彼女がいたことないなんて、にわかに信じがたい。


「なんだよ、その疑う目は」

「だって……二口さんすごく格好良いし、モテそうなのに」

「高校は男子校みたいな工業高校だったし、今の職場も男だらけで出会いなんて一切なかったんだよ」


二口さんは少し頬を赤くして不機嫌そうに背を向けた。


「だとしても、なんであんな……勘違いするような買い物を……？」

「……ほら、あれだよ。彼女がいるヤツの方が、余裕があってモテそうに見えるかなって……思って」


ボソボソと明かされた真相があまりにも可愛らしくて、言葉を失う。


「それに……少しでも大人っぽく見られたかったし」


消え入るような声で呟く彼の横顔を見て、胸の奥がギュッと甘く締め付けられた。


「二口さんは、そんな小細工しなくても充分大人っぽくて格好良いですよ！私より年下なのに、ちゃんと働いて一人暮らしして……すごく自立してます」


本心をそのまま伝えると、二口さんはハッと目を見開き、それから照れくさそうに顔をほころばせた。


「本当？ ……なんか、すごく嬉しいな」

「……っ！？」


いつものスカしたクールな表情はどこへやら、年相応の無邪気で破壊力抜群な笑顔。

直撃を受けた私は、照れ隠しのために目の前のグラスをひったくると、ビールを一気に煽った。　
​ゴクゴクと喉を鳴らして飲み干した瞬間。

あ、やば……。

視界がグルグルと回り出し、急に体が熱くなってきた。

そういえば、就活が終わるまでずっと禁酒していたのだ。
お酒を飲むのは何か月ぶりだろう。
しかも、空きっ腹に一気飲みなんて……。


「ちょっ、おい！大丈夫か！？」


視界の端で、二口さんの心配そうな顔が近付いてくる。

​慌ててる顔も、やっぱり格好良いなぁ……。

そんな呑気なことを考えながら、私は意識を手放した。




※未成年の飲酒、販売は違法です。
フィクションとしてお楽しみください。