定期テストが目前に迫った、ある日の昼休み。

私は、お昼ご飯を手早く済ませた後、北君の見様見真似で、勉強をすることにした。

せめて赤点を回避したい。

人目を忍ぶようにして机に向かった。

だけど、その静かな努力はすぐに遮られる。


「なーにやっとんの？」


​影が差し、聞き慣れた声が響く。
ノゾミちゃんだ。


「ちょっと、テスト勉強を……」

「えー！嘘やん、勉強！？●●が勉強したって無駄やって。そんなんええから、ウチらと遊ぼうよ」


​彼女の声に導かれるように、いつものグループの顔ぶれが集まってくる。


​「せやでー！どうせ赤点なんやから、諦めて楽しいことしよ！」

「そうそう。●●がお勉強キャラとか、イメージ崩れるわ〜」

「賢い●●なんて、つまんないわ！」


​悪気のない、けれど鋭いナイフのような言葉。


「そっか……そうだよね。あはは……」

「それよりさ、6組のマミが彼氏できたって言うてたから、話聞きに行かへん？」

「いいね！じゃあ、ウチら先に行ってるから、●●もそれ片付けたら来てな！」

「あ……うん……」


パタパタと教室から出ていくノゾミちゃんたちを見送る。
​私は結局、広げたばかりの参考書を閉じることになった。

だけど、本心は違う。

……私が真面目になっちゃいけないの？

勉強したって無駄。
そう言われる度に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。
バカにされることに慣れたフリをしているけれど、心の中の自尊心は、毎度毎度、深く傷つけられていくのだ。

頑張りたい、という気持ちを否定されるのは、こんなにも辛いことなんだ。


「はぁ……」


ため息を吐きながら、私は鞄に参考書をしまう。
その時、私の机の横に、すらりとした影が立った。


「◯◯さん、勉強？」


透き通るような声。
顔を上げると、そこにいたのは北君だった。


「あ、うん」


思わず、蚊の鳴くような声が出てしまう。

きっと彼も、私をバカにするに違いない。

そう心の中で身構えた。
どうせ、「キミが勉強しても意味ないよ」とか、「諦めて遊んでたら？」とか、そんな冷たい言葉が飛んでくるのだろう。

だけど、彼の口から出たのは、私の予想とは全く違う、意外な言葉だった。


「頑張ってや」


その一言は、本当にそれだけだった。
特別な感情が込められているようには見えない、ごく普通の、あっさりとした言葉。
なのに、その「頑張って」は、私の心に深く響いた。

驚きのあまり、声が出ない。

彼の真っ直ぐな瞳を見つめる。
彼は、私をバカにするでもなく、見下すでもなく、ただただ私の行動をそのまま受け止めて、応援してくれた。

初めて……。
初めて、私の気持ちを、肯定してくれた。


「……あ、ありがとう」


消え入りそうな声で、私はやっとお礼を言った。

北君は、小さく頷くと、そのまま自分の席に戻っていく。
彼の背中を見送りながら、私は、さっきまで沈んでいた気持ちが、ふわりと持ち上がるのを感じた。

無駄だなんて、言わせない。
ただの一言。
でも、それが私にとって、とてつもない力になった。

北君に言われた「頑張って」を胸に、私はもう一度、勇気を出して、鞄から参考書を取り出した。




ーーFinーー