休憩時間に入った北さんは私たちを自宅まで招待してくれた。

縁側のある座敷に通される。
日が当たるとぽかぽかと温かくて、お昼寝に最適な場所なんだろうな。

そう思いながら待っていると、


「何ももてなせんですまんな」


北さんは温かいお茶を出してくれた。


「いえ、私たちが急にお邪魔したのがいけなかったので……」


気遣う私に対して、治さんは気にせずお茶を啜り、寛いでいる。

いくら北さんと治さんが高校の頃からの知り合いとは言え、こんなに寛いで良いのだろうか。

ソワソワする気持ちを落ち着かせるために、私も出されたお茶に口をつけた。


「美味しい……」


丁寧に淹れたお茶の味がする。

北さんはせやろ、と微笑んだ。
その笑顔に緊張がほぐれ、私は気になっていたことを尋ねた。


「北さん、サイロの隣って何の倉庫なんですか？」


サイロがお米の貯蔵庫なのは治さんから聞いたけれど、隣の倉庫の中までは聞いていない。


「ああ、あそこで米を乾燥させとったんや。その後にサイロん中に蓄えるんや」

「へぇ〜」


そうか、育てて収穫して終わるわけではなく、乾燥とか精米しないといけないんだよね。
毎日のように食べているお米なのに、私って何も知らないんだ。

しばらく談笑していると、治さんのスマホが電話を受信した。


「ちょっと、すんません」


治さんは席を立ち、少し離れたところで電話に出た。
詳しい内容までは分からないけれど、雰囲気的に仕事の電話みたい。

戻ってきた治さんは、少しだけ気まずそうな顔をしながら口を開いた。


「●●さん、ちょっと急用でお店に戻らなあかんくなってん」


と、なると私も一緒に帰らないといけない。
もう少し北さんとお話したかったな。
だけど、北さんも仕事があるし、ここは仕方がない。

鞄を手にして立ち上がろうとしたら、


「俺が◯◯さん送ってくから、治は先に帰り」


と北さんは言った。


「せやけど……」

「ええから」

「すんません、よろしくお願いします」


治さんは軽く会釈をしてから北さんの家を後にした。

2人残された部屋。
北さんと2人きり。
嬉しいはずなのに再び緊張が襲いかかる。
それを誤魔化すために話題を探した。

何か話さないと……そうだ！


「北さんはお仕事に戻らなくてもいいんですか？」


口にしてから気が付いた。
これではまるで、早く帰りたがっているように聞こえてしまう。

慌てて言い直そうとしたら、


「かまへん、それより今日はまたなんでこんなところまで？」


逆に質問をされてしまった。


「それは治さんが……っ！」


そこまで声に出して止めた。

治さんのせいにするのはやめよう。
だって、本当は私が北さんの田んぼに行ってみたかったから。
北さんに会いたかったから。


「それは？」


真っ直ぐに私を見つめる北さん。


「それは……最近北さんに会えなくて……、どうしているかなーって気になった……から……です」


徐々に尻窄みになって行く私の声。
だけど、北さんにはしっかりと届いたようで、


「おおきに」


彼はまたもや優しく微笑んでくれた。
その顔が見れただけで来た甲斐があった。