「ただいまー！」


大きく深呼吸をする。

土と稲の香り。
この穏やかな香りが、家に帰ったことを実感させてくれる。


「おかえり」


真っ先に出迎えてくれたのは、じいちゃんだった。

少し見ないうちにまた日焼けした顔。
だけど、元気そうで安心した。

遅れて信介君も玄関に現れた。


「●●ちゃん、おかえり」

「信介君、ただいま」


電話越しではない、信介君の声。
直接顔を合わせて話すのは、なんだか少し照れくさい。
合宿に出発する前まで、当たり前のように隣にいた人なのに。
たった数週間離れただけで、こんなにも新鮮に感じるなんて。


ーーーー


自動車合宿で学んだことを忘れないうちに、本免許学科試験を受けに行くことにした。


「会場まで送っていく」

「電車ですぐの場所なのに？」

「だって、一番最初に祝いたいんやもん」

「信介君……」


なんだろう。
合宿から帰ってきてから、信介君の言葉一つ一つに、胸がときめいてしまう。

彼はいつもより早く起きて畑仕事を終わらせてから、私を会場まで車で送ってくれた。


「車で待ってるから、終わったら連絡して」

「うん」

「弱気にならんでええ。●●ちゃんなら大丈夫」


そう言って、信介君は私の頭を優しくポンポンしてくれた。


……。
…………。


試験会場に入り、指定された席に座る。

試験問題は〇✕形式。
合格点は9割。

合宿でもストレートで合格したんだから、今回だって大丈夫。


「ふー……」


精神を統一させる。

やがて、試験官が始めの合図をすると、一斉に問題用紙を開く音と、ペンを走らせる音が会場に広がった。


……。
…………。


試験が終わったことを信介君に連絡した。

合格していれば、受験番号が掲示板に表示される。

私はドキドキしながら番号が表示されるのを待った。

すると、


「あれ〜◯◯さんじゃん。同じ日に受けてたんだね」

「アナタは……」


合宿が一緒だった、名前も知らない彼に話しかけられた。

彼はお構い無しに話を続ける。


「俺さ、結構自信あるんだよね。もし合格したら俺と付き合ってくれない？」

「は？」


呆れて声を出そうとした瞬間、私のではない威圧的な声が、後ろから聞こえてきた。
振り向くと、そこには信介君がいた。


「信介君……」


どうやら信介君が、一緒に合否を確認しようと来てくれたようだ。
そして、名無しの彼の言葉が聞こえてしまったらしい。

信介君の顔から、いつもの穏やかな表情が消えていた。


「あいにく、この子は俺の許嫁なんで、手を引いてくれへんか？」


そう言って、信介君は私の肩を自分の方に引き寄せた。
口調は丁寧なのに、顔は笑っていない。
怒っていることが分かる。


「か、彼氏いないって言ってたじゃん！」


そう捨て台詞を吐いて、名無しの彼は逃げていった。


「信介君、ありが……あたっ」



お礼を言おうとしたら、軽く頭を小突かれた。


「彼氏と違うって？」


先ほどの言葉が引っかかっているようだった。
私は慌てて説明した。


「だって、彼氏じゃなくて許嫁だから」


そう言うと、信介君は満足げに笑った。


「せやな、許嫁やもんな」


彼の笑顔に、私の心臓はうるさいくらいに鳴り響く。
ああ、私、やっぱり信介君のことが……。