「ただいまー」


玄関の扉を開けると、台所から信介くんの声が聞こえてきた。
油の香ばしい匂いと、味噌汁の温かい香りがふわりと漂ってくる。


「お帰り、●●ちゃん。ご飯もうすぐ出来るで」

「ありがとう、先に荷物置いてくるね」


そう言って、私は自分の部屋へと向かった。

重くなった鞄を床に投げ捨て、ベッドに倒れ込む。
身体中の力が抜け、もう指1本も動かせない。


「疲れた……」


高校よりも遠い大学は、通学時間が倍以上かかった。
慣れない満員電車に揺られ、降りる頃にはすでに疲労がピークに達している。
毎日の講義についていくのがやっとで、課題に追われる日々は、心も体も擦り減らしていく。
せっかく入った大学なのに、畑仕事を手伝うどころか、休日も課題に追われ、何も手伝うことができない。

じいちゃんは「無理しなくてええ」と言ってくれるけれど、その優しさがかえって胸に刺さった。

自分で選んだ道なのに、どうしてこんなにツラいんだろう。

通学は大変、勉強は思うようにいかない、畑仕事も手伝えない。
何のために大学へ行ったのか、分からなくなっていた。

ふと窓の外を見ると、田植えの時期が始まったのか、何も植わっていなかった田んぼが、少しずつ緑に染まっていく。
風に揺れる小さな苗は、信介くんが一本一本丁寧に植えたものだろう。

その光景を、私はぼんやりと眺めていた。


「大学、辞めたいな……」


思わず口から出た言葉に、ハッと息を飲んだ。

辞めたい？

疲れていたとはいえ、なんてことを口にしたんだろう。
入学金を溝に捨てるようなものだし、何より、じいちゃんが守ってきたこの畑のことを投げ出すようなものだ。

弱気な考えを振り払うように、信介君が作ってくれる夕食を思い浮かべた。
美味しいご飯を食べれば、きっと元気が出る。
私は自分を奮い立たせるように、立ち上がって部屋を出た。


ーーーー


「ごちそうさまでした」

「お粗末様です」


温かい夕食を食べて、お腹も心も満たされた。
張り詰めていた気持ちが、少しだけ緩んだ気がする。

食べ終わった食器をシンクへ運び、洗い物を始めた。
私が洗ったお皿を、信介君が隣で手際よく拭いてくれる。


「●●ちゃん」

「何、信介君？」


手元の食器から視線を外さずに答える。


「後で聞きたいことがあるから、部屋に行ってええ？」


彼の言葉に、私は手を止めた。

今ここで聞けないような内容なのだろうか。

普通の感覚なら、好意を寄せている異性を部屋に招き入れるのは、それなりの覚悟がいることだ。
だけど、半年以上一緒に暮らしてきて、信介君が私の嫌がることはしないと分かっている。

私は、彼の真剣な眼差しから目を逸らさずに、静かに頷いた。


「うん」