静まり返ったコートに、烏野高校の歓喜の叫びが響き渡る。
誰もが白鳥沢のストレート勝ちを予想していた。
春高バレーの決勝で、あの絶対王者・白鳥沢学園が敗れた。
信じられない。

牛島君に会わないと……。

何故かそんな衝動にかられて、観客席から駆け降り、彼の元へ走った。
宮田さんに邪魔しないでと言われたけど、そんなことは関係ない。

体育館のロータリーを突き進んだ先に人影が見えた。


「牛島君！」


私の声に、牛島君はゆっくりと顔を上げた。

そこにいたのは、いつもの威厳に満ちた姿とは違い、ひどくうなだれた姿だった。
その表情には、勝利を逃した無念が色濃く浮かんでいる。


「◯◯……この間と逆だな」


牛島君は、そう絞り出すと、苦しそうに笑った。
その顔を見るのがツラくて、胸が締め付けられるようだった。


「せっかく◯◯が来てくれたから、優勝するところを見せたかった。格好悪いな」


その言葉に、私は首を横に振る。


「格好悪くない！」


精一杯の声で叫んだ。


「……あのとき、牛島君が言ってくれた言葉、嬉しかったよ。だから、私も伝えるね。……負けたって、格好良い！」


あの時、私が敗れた時にかけてくれた言葉。
その言葉がどれだけ私を救ってくれたか、伝えなきゃいけない気がした。

その言葉を聞いて、牛島君は微かに目を見開いた。
そして、少しだけ、本当にわずかだけれど、口角を上げた。


「◯◯は、こんな気持ちだったのか。悪くない」


そう微笑んだ牛島君は、さきほどの苦しそうな顔ではなくなっていた。
ほんの少しだけ、肩の力が抜けたように見えた。


「なんなら、胸だって貸すよ！」


私は両腕を大きく広げて、牛島君を包み込むようなジェスチャーを取った。


「ははは、そんなことをしたら◯◯が潰れてしまう」

「そ、そうだよね」


自分の大胆な行動に、今更ながら恥ずかしくなってくる。
行き場を失くした両腕が、気まずくて仕方ない。
顔が熱くなるのを感じた。

だけど、何かしたいという衝動は抑えきれず、私はもう一度、勇気を振り絞った。


「それなら代わりに……牛島君、少し屈んで？」

「こうか？」


牛島君は素直に私の言葉に従い、少し身を屈めてくれた。
目の前に差し出された頭に、そっと手を伸ばし、優しくポンポンと撫でた。


「よく頑張りました」


牛島君は驚いた顔をして、すぐに左手で口元を覆い隠した。
その仕草は、どこか照れているように見えた。
私もつられて顔が熱くなる。


「そろそろミーティングが始まる。◯◯も、暗くなる前に帰るといい」


そう言い残し、牛島君はチームメイトのところへ去っていった。
その背中には、いつもの威厳が戻っているように見えた。




ーーFinーー