大会当日。

試合はタイムシフト通り進んでいる。
私は約束通り勝ち残った。

このまま行けばあと20分後に決勝戦が始まる。
対戦相手は白鳥沢の部長、先月の練習試合で私が負けた相手だ。
この間と違いコンディション抜群。

観客席を見るといくつか負けた学校が帰っており、大分席が空いている。
その中から牛島君の姿を探した。

………いた！
背の高い彼は見つけやすかった。
話しかけてこようかな。

牛島君に近づくと、どうやら白鳥沢のユニフォームを着た女子と話しているようだ。
二人に気付かれない場所に隠れたが、会話は聞こえてきた。


「牛島君、来てくれたんだ！嬉しい！」


後ろを向いていて顔は見えないけど、この声は次の対戦相手だ。


「もうすぐ決勝戦が始まるの。応援してね！」

「……ああ」


そうだよね、やっぱり私より同じ学校の選手を応援するよね。
こうなることは予測できた。なんなら私が自分の学校の応援を優先するよう伝えた。
なのに、なんでこんなにもモヤモヤするのだろう。

この場にいるのがツラくなって、牛島君に話かけるのをやめた。

ウォーミングアップしよ……。


ーーーー


決勝戦が始まった。


「「よろしくお願いします」」


握手をする手に力が入る。
背の高い相手はまるで私を見下しているよう。
こんなやつに負けたくない。

………試合に？牛島君を取られることに？

なんで牛島君が頭に浮かんだのか。
私は牛島君のただの知り合い。友達なのかも分からない。

ダメだ。今は試合に集中しないと。


「ラブオールプレイ！」


審判の試合開始合図と共にサーブを打った。


ーーーー


負けた。
あんなに優勝すると豪語しておいて、負けた。

片付けと表彰式の後、顧問からは20分後にミーティングをするから、帰宅準備をするよう言われた。

牛島君は帰っちゃったかな？

そう思いながら更衣室へ向かうと、まさに今考えていた人が目の前に。


「牛島君……」

「お疲れ」

「ありがとう。格好悪いところを見せちゃったね」

「◯◯は格好良かったぞ」


そんな真っ直ぐな目で見られたら、涙腺が緩んでしまう。


「うっ…」


牛島君は私の背中を擦ってくれた。


「汗かいてるから」

「気にしない」


私が気にする。