大会当日。

体育館に足を踏み入れると、エアーサロンパスの臭いが鼻をかすめた。
照明は煌々とコートを照らす。

私は予定通り勝ち残った。

タイムシフト通りに進む試合に、高鳴る心臓を抑えきれない。
このまま行けば、あと20分後には決勝戦が始まる。
相手は、先月の練習試合で私を打ち破った、白鳥沢の部長、宮田さんだ。

あの時とは違う、最高のコンディション。
今度こそは勝ってみせる。

観客席を見渡すと、既にいくつかの学校が帰ったようで、まばらに席が空いていた。
その中で、彼の姿を探す。

………いた！

彼のずば抜けた身長は、遠くにいてもすぐに見つけられた。

声をかけようと一歩踏み出した、その時。


「牛島君、来てくれたんだ！嬉しい！」


明るく弾んだ声が、私の耳に届く。
視線の先では、白鳥沢のユニフォームを着た女子が、牛島君と話していた。
後ろ姿しか見えないけれど、あの声は宮田さんだ。


「もうすぐ決勝戦が始まるの。応援してね！」


宮田さんは浮足立つ様子だった。


「……ああ」


牛島君の簡潔な返事。
でも、その声はどこか穏やかだった。

ああ、そうだよね。
やっぱり私より、同じ学校の選手を応援するよね。
そんなことは最初から分かっていた。
なんなら、私が「自分の学校の応援を優先していいから」って伝えたのに。
それなのに、なんでこんなにも胸がモヤモヤするんだろう。

この場にいるのが急に辛くなって、私はそっと身を翻し、ウォーミングアップの場所へと向かった。


……。
…………。


決勝戦が始まった。


「「よろしくお願いします」」


ネット越しに握手をする手に、自然と力が入る。
見上げるほどの長身。
まるで私を見下しているような宮田さん。
こんな奴に負けたくない。

………試合に？
それとも、牛島君を独り占めしようとしている彼女に？

なんでこんな時に牛島君が頭に浮かぶんだろう。
私はただの知り合い。
友達と呼べるかどうかも分からない。

……ダメだ。
今は試合に集中しないと。


「ラブオールプレイ！」


審判の試合開始合図と共に、私はサーブを打った。


……。
…………。


負けた。
あんなに優勝すると豪語しておいて、負けてしまった。

片付けと表彰式を終え、顧問から「20分後にミーティングをするから、帰宅準備をしろ」と告げられた。

牛島君は帰っちゃったかな……。

そんなことを思いながら更衣室へ向かうと、体育館の出口付近に、まさしく今考えていた人が立っていた。


「牛島君……」

「お疲れ」

「ありがとう。格好悪いところを見せちゃったね」


下を向いて絞り出すようにそう言うと、彼は真っ直ぐな声で返してくれた。


「◯◯は格好良かったぞ」


その言葉に顔を上げると、真剣な眼差しと目が合った。
その瞳があまりにも真っ直ぐで、私の感情を全て見透かされているようで、堪えきれなくなる。


「うっ……」


溢れそうになる涙を必死に堪えていると、彼がそっと私の背中を擦ってくれた。


「汗かいてるから」

「気にしない」


私が気にする。