勉強会、当日。


「おはよう、牛島君。早いね、待たせちゃったかな」


待ち合わせの図書館の前で声をかけると、牛島君は背筋をピンとした姿勢で立っていた。

制服姿しか見たことのなかった彼の私服は、これから勉強をするというより、運動でもするかのような格好だ。


「問題ない。待ち合わせ時間ちょうどだ」


彼はいつも通り、淡々とそう答える。


「ひょっとして走ってきた？」

「ああ。日課のロードワークを兼ねている」


これから頭が疲れることをするというのに、その前に体を疲れさせるなんて。
さすがとしか言いようがない。

感心しながら、私たちは図書館の中へと入った。
館内は紙の匂いと、ページをめくる音が満ちている。
会話ができるラウンジの席を確保し、私たちは向き合って座った。

今日の目的は、休み明けに提出しなければならない大量の課題を片付けることだ。

牛島君は本を読むのかと思いきや、彼も課題を取り出す。
ペンを走らせる牛島君の手元に、ふと視線を向けた。
彼の流れるようにスラスラと迷いなくペンを動かす姿から、頭が良いことがうかがえる。


「……」

「どうした。分からないところがあったのか」


じっと見つめていたことに気付かれ、慌てて視線を逸らした。


「あ、いや……」


見惚れてたなんて素直に言えるわけがない。


「左利き！牛島君って左利きなんだなーと思って」


誤魔化すために咄嗟にそんな嘘を吐いた。


「ファミレス……いや、なんでもない」

「？」


何を言いかけたんだろう？
ファミレス？

……ああ、そういえば、先日一緒にご飯を食べたときも、彼が左手でスプーンを持っていた。

そんな簡単なことすら覚えていなかった自分に、少し落ち込んだ。


……。
…………。


牛島君の教え方は驚くほど的確で、分かりやすかった。
今まで1人で悩んでいた問題も、彼が噛み砕いて説明してくれると、不思議なくらい頭に入ってくる。
彼のおかげで、課題は驚くほどスムーズに進んでいく。


「そろそろ休憩するか」

「そうだね！牛島君のおかげで捗ったよ。お礼に何か飲み物奢るよ」


お礼がしたい一心でそう提案すると、彼は少し困ったように口を開く。


「お礼のお礼は貰えない」

「あ、そうか」


そうだった。
冤罪を晴らしてくれたお礼に、私が勉強を教えてもらっているんだった。


「◯◯は面白いな」


いつも険しい顔をしている彼が、ふっと笑った。
その表情は、先ほどまでの真剣な顔とは違い、少しだけ柔らかい。
不意打ちの笑顔に、心臓が跳ねた。

ドキッとしてしまい、慌てて話題を変える。


「再来週の土曜日って空いてる？大会があるんだけど、興味があれば見に来ない？あ、もちろん私じゃなくて自分の学校の応援優先でいいから」

「……その日は夕方からなら空いている」

「ちょうど決勝戦やっている辺りかな。絶対に勝ち残るから」


そう強く言うと、彼は迷いなく頷いた。


「分かった、見に行こう」


彼が見に来てくれるなら、絶対に格好良いところを見せたい。
そのためにも、今は目の前の課題を片付けよう。