ーー牛島sideーー


翌日の月曜日。
痴漢騒動から一夜が明けた。

◯◯には何を送ればいいのか分からず、結局連絡できず終い。

朝練を終えて教室に入ると、いつもなら気にも留めない女子生徒たちの会話が耳に飛び込んできた。


「昨日の練習試合、拍子抜けだったね」

「◯◯さんだっけ？遅れてきた割には大したことなかったし」


会話の中心にいるのは、紛れもなく彼女、◯◯のことだろう。


「なんか相手校の人が言ってたんだけど、痴漢に遭遇したから遅れたらしいよ」

「えー、どういう趣味してるんだろうね」


一体どこで話が食い違ったのか。
俺を助けてくれたはずの◯◯が、まるで被害者であるかのように話されていた。

訂正すべきか、とタイミングを見計らっているうちに、話題は別の方向へ向かっていた。


「◯◯さんって全国出場経験者でしょ？信じられないよね」

「あのレベルで出れるなら、私が来月の大会出たら優勝余裕なんじゃない？」

「大会はいつだ」


気がついた時には、俺は彼女たちの輪に入り込んでいた。
タイミングなど考えている余裕はなかった。
ただ、これ以上◯◯の悪口を聞きたくなかった。

彼女たちは、俺の問いかけに目を輝かせていた。


「え、牛島君。応援に来てくれるの？」


期待に満ちたその眼差しから、俺は逃げるように言葉を紡いだ。


「そういうワケでは…。すまない、忘れてくれ」


背を向けてその場を離れた。

俺は、本当に◯◯の試合を見たいのだろうか？

そう自問自答しながら、一日を過ごした。

彼女への連絡は、結局できなかった。
何をどう伝えたらいいのか、分からなかったから。