牛島君に案内されながら、白鳥沢学園への道を歩いた。


「今日は何故白鳥沢へ？」


彼の問いかけに、私は少しだけ残念気味に答えた。


「私、バドミントン部なんだ。今日はその練習試合。でも、時間的に1ゲームできるかどうか……」


話しながら、彼の視線が、まるで私の身長を測るかのように上から下へとゆっくり動いたのが分かった。


「あー！今、私の身長を見て、本当に運動できるのかって思ったでしょ！こう見えて部長なんだから！」


平均にも満たない身長の私に対して、牛島君は180cmを優位に超えているだろう。

少し早口になってしまう私に、牛島君は困り顔で答えた。


「いや、そんなことは……多少」


完全に否定しないその言葉に、私は思わず笑ってしまった。
彼は天然なのかもしれない。

そんな他愛のない会話をしていると、あっという間に目的の学校に着いた。


「体育館はここを真っ直ぐ行ったところだ」

「ありがとう！」

「改めて、今日は本当に助かった」

「いやいや、私の方こそ1人で白鳥沢に来れるか心配だったから、逆に助かったよ！またね！」


ペコリと会釈をして、私は急いで体育館へ向かった。


……。
…………。


着替えを済ませて体育館に入ると、既に練習は終盤に差し掛かっていた。
床を滑るシューズの音と、シャトルを打つ乾いた音が響いている。


「すみません、遅くなりました」


顧問の先生に改めて事情を話し、私は慌ててウォーミングアップを始めた。
この調子だと、本当に1ゲームしかできないかもしれない。


「●●、災難だったね」


ウォーミングアップの基礎打ちをしていたチームメイトが、憐れんだように言った。

確かに災難ではある。
だって、強豪校の白鳥沢と練習試合できるのを心から楽しみにしていから。

ほどなく体が温まってきたところで、


「◯◯、準備できたか？最後にゲーム入れ」


顧問の声が響き、私はコートへと向かった。

最後の1ゲーム。
相手は白鳥沢の部長である宮田さんだ。


「「よろしくお願いします」」


試合が始まった。

万全ではないせいか、前半はミスばかりでグダグダだった。
それでも後半、意地で巻き返したが、時すでに遅し。
点差は縮まらず、そのまま負けてしまった。


1か月後の本番では絶対に負けない。
トーナメント戦だから当たるか分からないけど。

試合に負けた悔しさと、不完全燃焼のまま終わってしまった虚しさで、私は静かに帰り支度を始めた。


……。
…………。


校門へ向かう途中、ふと校舎に目をやると、たくさんの部活動の垂れ幕が掲げられているのが目に入った。


“男子バレーボール部インターハイ優勝”

“吹奏楽部金賞”

“女子バドミントン部団体優勝”


さすが全国の強豪校だ。
たくさんの部活が素晴らしい成果を残している。

そう言えば、牛島君もバレー部って言っていたっけ。


ーーーー


家に着いてから、スマホを片手にベッドに寝転がった。

牛島君に連絡すべきか、それとも待つべきか。
少しだけ悩んで、お礼を催促しているみたいだから、やめることにした。

代わりに、彼の名前「牛島若利」を何気なく検索してみる。


「え、めちゃくちゃ有名じゃん！」


画面には“全国三大エース”という文字。

あまりの凄さに、私は声を出して驚いてしまった。

彼に感化された私は、不完全燃焼の練習試合の悔しさを晴らすように、ランニングに出ることにした。