ーーおまけ(牛島side)ーー


ミーティングが終わり、体育館を出ると、ひんやりとした夕方の風が頬を撫でた。

バスに乗り込もうとしたその時、女子生徒に呼び止められた。


「牛島君！」


高揚した、しかしどこか怯えたような声。
振り向くと白鳥沢の制服を着た2人組がいた。
俺を呼び止めた彼女は、何故かもう1人の女子生徒に手を握りしめてもらっている。


「なんだ」


試合の疲れのせいか、いつも以上に低い声が出た。

彼女は意を決したように言った。


「牛島君……。私と付き合って下さい！」

「……すまない、これからやることがある。他を当たってくれ」


突き放すような言葉になったかもしれない。
だが、嘘偽りのない本心だ。

なぜなら、学校に戻り次第、100本サーブをしなければならないから。

断りを入れた後、俺はバスへと乗り込んだ。
窓際の席に深く腰掛けると、隣に座った天童が愉快そうに話しかけてきた。


「若利君～、今のってさぁ〜」

「……俺でなくとも、隣にいた友人に用事を付き合ってもらえばいい」


俺の言葉に、天童は目を見開き、何かを察したように笑った。


「だよね～！さっすが若利君〜！」


天童が何故笑っているのか分からない。


「何がおかしい」

「いいの、いいの〜。若利はそのままでいて」


何がいいのか分からないままだが、天童がいいと言うなら、いいんだろう。


「……」


ふとスマートフォンに視線を落とすと、◯◯からのメッセージが入っていることに気が付いた。


“無事に帰宅したよ”


という簡潔な文章。

そのメッセージを読んだ瞬間、


「若利君、何か嬉しいことでもあった？」


どうやら、無意識に頬が緩んでいたようだ。
俺はすぐさま気を引き締めた。


「何でもない」


そう、何でもないんだ。

ただ、次は◯◯に俺がしっかりと勝利するところを見せたい。
今日の敗北は、俺がこれから進むべき道の、ただの通過点にすぎない。
高校バレーはここで終わるが、バレーボールを辞めるつもりはない。

そして、俺と◯◯の関係も、このまま静かに、だが確実に続いていくと信じている。