～負けは格好悪いですか～




ラケットバッグを肩に掛け、私は朝早くから電車に揺られた。
眠気をこらえながらぼんやりと窓の外を眺める。
休日なのにも関わらず、車内はほどよく賑わっていた。

そのざわめきの中で、私はドアの上に貼られた路線図に視線を向けた。

あと3駅で、目的の駅に着く。

今日は、来月行われる大会に向けて、白鳥沢学園と練習試合をすることになっている。
公立高校である私の学校は、体育館が1つしかなく、その上、今日は他の部活が使うため、必然と練習場所は白鳥沢学園になった。
他のチームメイトと路線が違う私は、下車駅の改札を出たところで落ち合う予定である。

そんなことを考えているうちに、電車が次の駅に停車した。

ドアが開くと同時に、ひときわ目を引く長身の男性が乗り込んできた。
彼は制服を着ていたけれど、その堂々とした佇まいから、一瞬社会人かと思った。
しかも、よく見ると、今日対戦する白鳥沢学園の制服だ。

ぼんやりと外を眺めるのも飽きて、私はその男性を観察することにした。

彼は片手でつり革に掴まり、もう一方の手には鞄から取り出した単語帳を広げている。
その単語帳は、私が使っているものと全く同じだった。
ということは、彼は3年生だろうか。
あの落ち着いた雰囲気なら納得だ。

しばらく電車に揺られていると、目的の駅が近付いてきた。

降りる準備をしようと、少しずつドアの方へ移動する。
そのときだった。


「この人、痴漢です！」


甲高い女性の声が、車内に響き渡った。

彼女は震える声で叫び、私の見ていた男性の手を握りしめて挙げた。
車内は一気にざわつき、男性を非難する声が飛び交う。


「最低だ」

「そいつを取り押さえろ！」


男性は自分のことだと理解していないのか、ただただ呆然と立ち尽くしていた。

彼が何もしていないことは、私が一番よく知っている。
このまま彼を見過ごすわけにはいかない。
いてもたってもいられず、私は駅のホームに降り立った男性と女性を追った。


「その人、何もしていません！私、見ていました！」


私の声に、周囲の視線が一斉に集まる。
すぐに駆けつけた駅員によって、私たちは駅員室へと案内された。


ーーーー


事情聴取はきっと長引くだろう。

部活の顧問と副部長に連絡を入れようとスマホを取り出し、耳に当てた。


「──そういうことなので、すみませんが遅れます。はい、失礼します」


電話を終え、ほっと一息ついたところで、ちょうど私の番が回ってきた。

駅員室の重々しい扉を開けて中に入ると、正面に座った駅長が私に座るよう促した。


「座ってください。さて、君は何を見たんだね？」

「はい……。彼は電車に乗ってからずっと、つり革に掴まりながら本を読んでいました。痴漢なんてできる状況ではありませんでした」


駅長は興味深そうに頷いた。


「被害者の方が男性の手を掴んだときも、彼は降りる準備のために本をしまっていただけで、手がたまたま空いたタイミングでした」


私が見ていたことを、全て正直に話した。


「なるほど、供述と同じだな……。分かりました。もう一度被害者と話をするので、もう少し待っていてください」


駅長に言われた私は部屋から出て、再度待つことになった。


……。
…………。


どれくらい経っただろうか。

誤解が解けたのか、被害者の女性が男性に頭を下げて駅員室から出てきた。

私は冤罪が晴れたことに安堵して、大きく息を吐き出した。

そのとき、男性が私の元へ歩み寄ってきた。


「助かった。ありがとう」


低く落ち着いた、誠実な声だった。


「ううん、助けになれてよかった」

「お礼がしたい。よければ連絡先を教えてくれないか」


お礼目当てではないけれど、あの白鳥沢学園の人と知り合いになれるのがなんとなく嬉しくて、連絡先を登録した。

画面に表示された彼の名前は牛島若利。

普段は寮生だけど、たまたま実家に帰っており、今日はその帰りだったそうだ。

目的地が同じ私たちは、一緒に向かうことになった。