​今から2年前、中学2年生の初夏。

放課後の静まり返った昇降口で、私は自分のうっかりに呆れた。


​「……あ、ノート忘れた」


​靴を履き替えたばかりの足で、もう一度階段を駆け上がる。
面倒くさいけれど、今日の課題には欠かせない。

教室の扉に手をかけようとしたその時、中から聞き慣れた声と、数人の男子たちの騒がしい笑い声が漏れてきた。

​幼馴染の飛雄と、その友人たち。

まだいたんだ……。

なんとなく気まずくて、扉を開けようとした手が止まる。
彼らが出ていくのを、影に身を潜めて待つことにした。


「飛雄テスト最下位ー！」

「うるせェ……」


テストの結果を揶揄されているのだろう。

相変わらず飛雄はバカなんだから……。

口元が少し緩む。
笑いを堪えていると、次に飛び込んできた言葉に、心臓が凍りついた。


「罰ゲーム、◯◯に告白しろよ」

「……分かった」


一瞬の沈黙の後、飛雄の短い返答が聞こえた。

え、罰ゲーム？私に告白？
飛雄も「分かった」って何？

​頭を殴られたような衝撃だった。

悔しさと、言いようのない羞恥心が込み上げ、忘れ物なんてどうでもよくなった。
私は逃げるように学校を後にした。


ーーーー


翌日の放課後、嫌な予感は当たった。
早く帰ろうとする私を、クラスの男子たちがニヤニヤしながら出入り口を通せんぼする。


「こっから先は通しませーん」

「ふざけないで！」


​苛立ちをぶつけても、彼らは面白がるばかり。
ようやく解放された時には、教室には私と飛雄の2人きりになっていた。


「●●、ちょっといいか」


​飛雄が近付いてくる。

言われる内容は知っている。
あらかじめ答えも用意していた。

それなのに、目の前に立つ彼の顔があまりに真剣で、目が離せなくなってしまう。


​「……何？」

「俺、お前のことが好きだ。だから付き合って欲しい」


真っ直ぐな言葉だった。

本当は、私だってずっと前から飛雄のことが好きだった。
もしこれが罰ゲームなんかじゃなくて、本当の言葉だったなら、どれほど幸せだっただろう。

​冗談はやめてよ、と笑い飛ばすべきか。
罰ゲームだって知ってるよ、と冷たく突き放すべきか。

​迷いで声が出ない私を、隠れて見ていた男子たちが痺れを切らしたように飛び出してきた。


「ざんねーん！告白は嘘でしたー！」

「本気にしちゃったかな？」

「ギャハハッ！」


汚い笑い方で嘲笑ってくる男子たち。

視界が急激に歪んでいく。

本気になんてしていないし……。
嘘だって知っていた……。

それなのに、胸の奥が引き裂かれるように痛い。
​こんなやつらの前で、絶対に泣きたくない。
私は溢れそうな涙を必死に堪え、飛雄の顔を見ることなく、ただ無心で教室を飛び出した。


​「おい、●●……！」


​後ろから飛雄の声が聞こえた気がしたけれど、もう二度と聞きたくなかった。

この日を境に、私は“飛雄”から“影山”に呼び方を変えた。