数日後、練習試合で負けた後の彼らが食堂にやってきた。
空気が酷く重く、その表情には悔しさが張り付いている。

五色君はいつもの定位置に座った。
かつて、“絶対王者”と呼ばれていた生徒がよく座っていた場所。
目の前には、たっぷりと盛られた白米と、具沢山の味噌汁、そして揚げ物が並んでいる。
だけど、彼は俯いたまま、手元の箸を弄ぶだけで、ご飯に手を付けない。

体は資本だから、と食事を摂るよう伝えたのに……。


「五色、食えよ」


隣に座っていたチームメイトの1人が、心配と気まずさの混ざった声で、重い沈黙を破った。


「……」


五色君は返事をしない。

別のチームメイトが、少しでも空気を和らげようと、励ましの言葉を探した。


「今日の試合だって、たまたま俺らと相性が悪かっただけで」

「ほら、鷲匠監督だって、そこまで怒ってなかったじゃねーか……」


その瞬間、五色君の眉間がピクリと動いた。

彼の瞳には、抑えきれない怒りと、自分自身への苛立ちが燃え盛っているように見える。


「たまたまじゃダメなんだ！」


五色君はテーブルを叩きそうな勢いで、勢いよく立ち上がった。


「！？」


その鋭い声は、周囲の視線を一気に集める。
チームメイトたちは思わず息を呑む。


「誰が来たってねじ伏せないと…！圧倒しないとダメだろ！」


五色君の声は痛々しいほどに震えていた。


「俺は……俺はエースなのに！」


エースという重責と、それを果たせなかった屈辱が、彼の喉から絞り出された叫びとなって、食堂に響き渡る。


「お……おう、そうか……」


五色君を励まそうとしていた2人のチームメイトは、すっかり萎縮し、言葉を失っていた。
彼らはそれ以上何も話しかけず、居た堪れない沈黙の中で急いで食事をかき込むと、そそくさとその場から離れていった。

ポツンと1人取り残された五色君のテーブルだけが、周囲の賑わいから切り離されたまま。

他のチームメイトたちも次々と席を立ち、最後に残ったのは五色君ただ1人。

すっかり冷めてしまった食事を前に、彼は相変わらず動かない。

ただの食堂で働く私が、生徒のデリケートな問題に口出しするなんて、出過ぎたマネだと思う。
だけど、目の前の彼を放っておけなかった。

​私は静かに彼の横に立った。
テーブル越しに、冷めきった食事と、熱を失った彼の瞳が目に入る。


​「食べないの？」


​私がそっと尋ねると、彼は顔を上げずに、絞り出すような声で返した。


​「食欲ありません」


​その声は、力強さを失い、ひどく弱々しい。


「……ねえ、五色君。知ってる？鳥ってね、飛べない時期があるんだよ」


彼が驚いたように顔を上げた。


「換羽期（かんうき）って言って、古い羽が全部抜けて、新しい羽が生え揃うまでの間、一時的に飛べなくなるの」


彼は目を丸くして、私の話を聞いていた。


「だから、白鳥も今はその時期なんじゃないかな？飛ぶための準備をしているだけ」


私は努めて優しい声で続ける。


「憧れの人の背中を追いかける気持ちは分かるけど、五色君には五色君の強みがあるんだから、キミのバレーを作り上げて上を目指そ？」


五色君の表情が、初めて、少しだけ緩んだ気がした。
強豪のエースとしての重圧ではなく、1人の高校生としての迷いや不安を、私にだけ見せてくれたように感じた。


「なんて、ちょっと偉そうなこと言っちゃったかな？」

「いえ、腑に落ちました。ありがとうございます！」

「それならよかった」

「なんか、急にお腹空いてきました」

「ご飯冷めちゃったよね？温め直そうか？」

「いえ、このままでも美味しいんで、そのまま頂きます！」


そう言うと、五色君はガツガツとご飯を頬張り始めた。
その様子を私は微笑ましく見守った。

たくさん食べて、上手になるんだよ。
そして、今度こそ羽ばたけるといいね。




ーーFinーー