季節が巡り巡り、“絶対王者”がいた世代や、その彼らにトスを上げていた司令塔がいた代が卒業した。
それに伴い、五色君は男子バレーボール部の新しい主将となり、重責を背負うことになった。

​だけど、かつての輝かしい実績は遠のき、白鳥沢の男子バレーボール部の試合成績は低迷し始めたと、食堂の生徒たちの間で囁かれるようになった。

​それに呼応するように、五色君の明るく無邪気な笑顔が、食堂から消えていった気がした。
今までどんな日でも、どこか誇らしげで、未来に満ちていた彼の横顔に、今は意味深な影が差し込んでいる。

食堂で挨拶を交わすとき、彼の瞳はまだ私を見てはいる。
だけど、かつてのような弾む光はもう宿っていない。
​彼の制服の肩には、時折、疲労という名の重荷が乗っているのが見える。
それは単なる練習の疲れではなく、主将としての、チームを立て直さなければならないという精神的な重圧からくるものだろう。

その様子を、私は厨房から見守ることしかできない。


ーーーー


昼休み。

食堂は生徒たちのざわめきで満ちているけれど、五色君の周りを漂う空気だけは静かさを感じさせた。


​「五色君、お疲れ様。ご飯は大盛りにしておいたからね」


​私はできる限りの明るい声で、トレイを差し出した。
湯気の向こうで、彼は小さく頭を下げる。


​「ありがとうございます……」


くぐもった覇気のない声。
​やっぱり元気がない。


​「……最近、ちょっと無理してない？」


​心配のあまり声をかけると、顔を上げた彼の瞳は、淀んだ色をしていた。


​「無理なんてしてません……」


​
彼の言葉は力強いのに、その声には自信よりも義務感が滲み出ているようだった。


​「俺が、このチームをまた全国へ連れて行かないと……」


​彼はトレイの縁を、無意識に、強く握りしめた。
それを見て、私の胸も締め付けられる。


​「そう……。でもね、体は資本だから。バレーをするにも、まずは体が一番。ご飯はちゃんと食べること」


同僚の土屋さんがよくポロッと口にする「体は資本」の言葉を借りて彼に伝えると、五色君は一瞬だけ考えるような顔をして、


​「……はい」


と静かに返事をした。

​彼はトレイを受け取り、誰もいない席を選んで着いた。

私の思いが伝わったのかは分からない。

だけど、五色君は静かにご飯に手を付けた。