五色君が私のことを認識してくれたあの日から、何かが変わった。

それまでは、ただの流れ作業だったトレーの受け渡し。
彼は無表情で受け取り、返しに来ていた。
それが、私に気が付くと、彼はぱちりと大きな瞳を合わせ、


「ありがとうございます！」

「ごちそうさまでした！」


と、はっきりとした声で挨拶をしてくれるようになったのだ。
その真面目でひたむきな眼差しが嬉しくて、ある日、私はあからさまな贔屓をしてみた。

彼がいつもの日替わり定食を受け取ろうとカウンターに立った時、私はメインの皿の隣に、小皿をそっと置いた。
その小皿には、用務員さんからお裾分けでもらった、一口サイズの秋の柿が二切れ。


「はい、これサービス。さっき用務員さんから貰ったんだけど、よかったら食べて」


五色君は目を丸くして、その小さな柿を見た。


「え、あ、ありがとうございます！」


戸惑いながらも、そのサプライズに頬が緩んでいるのを見て、私の胸にも温かいものが広がった。


ーーーー


また別の日。

五色君とチームメイトとの会話の中で、彼がポロッと溢したカレイの煮付けが好きだという言葉を、私は聞き逃さなかった。
すぐに日替わりメニューの案にそれを組み込んだ。

そして、そのメニューの当日。
彼は目を輝かせながら私に報告してくれた。


「俺、カレイの煮付け、好きなんですよ！すっごく嬉しいです！」


嬉々として、目をキラキラと輝かせた無邪気な笑顔。

知ってるよ。
だって、キミのために作ったんだから。

内心、そう言いたくなったけれど、そんなことをできるはずもなく、私はぐっと言葉を飲み込み、平静を装った。


「そう、よかった。たくさん食べてね！」


本当に一言二言。
親しく話すことはない。
カウンター越しに交わす、ほんの短いやり取りだ。

それでも、私は彼が食堂に来てくれる時が、ひそかに日々の楽しみになっていた。

だけど、それは今からちょうど一年半ほど前までの話。