〜堕ちた強豪、飛べない白鳥〜




​白鳥沢学園の食堂は、多くの寮生が利用するだけあって広々として明るい。

​私はそこの食堂で働く、しがない調理員だ。
強豪として名高いこの学校の生徒たちに、温かい食事を提供することが私の仕事である。

​彼らも食事の場ではただの高校生に戻る。
私は、忙しく手を動かしながら、彼らの他愛もない会話に耳を傾けるのが好きだった。
それは、一種の特権のように感じられる。

​中でも、男子バレー部には“絶対王者”と呼ばれる生徒がいて、彼を囲む周囲とのやり取りは特に微笑ましかった。


​「ねぇねぇ、若利君！まーたハヤシライス？てか、昨日のホラー特番見た？」


​独特の赤髪が目を引く生徒が、スプーンを片手に身を乗り出して話しかける。
その口ぶりには、相手が絶対王者であろうとお構いなしの親しみがある。


​「見ていない」

​「えー！見てないなんて損だよ！特に2つ目に取り上げられた話がまーじで怖くて────」


​そんなやり取りの横から、また別の声が割って入る。


​「牛島さん！今日の練習でどちらが多くスパイク決められるか、勝負しませんか！」

​「……ああ、頑張れ」


​声の主は、揃えられた前髪を揺らしながら、絶対王者に真っ直ぐに話しかける。

他の生徒たちが部活とは関係のない世間話に花を咲かせる中、彼だけは食堂でさえバレーボールの話ばかりだ。
本当に練習熱心な子だ、と見るたびに心が和む。

​会話の中から聞こえてきた彼の名前は、五色工君。

​だから、ついつい贔屓してしまうのだ。
もちろん、あからさまに悟られないよう、ほんの少しだけ。
​盛り付けの時、他の生徒よりも大きめな焼き魚の切り身を選んだり、汁物の具を多めに入れたり。
​言われなければ気付かない程度の、ささやかな応援。

この何気ない行為が、彼の今日の練習の活力になればいいと、私はひっそりと願った。


ーーーー


その日の昼食のピークが過ぎ。
洗い場で食器を洗っていると、生ごみをまとめた袋を抱えた同僚の土屋さんが、疲れたようにため息をつきながら隣に立った。


​「◯◯さん、ちょっと聞いてよ」

​「どうかしたんですか？」


​彼女はため息交じりに愚痴をこぼす。


「今日は一段と残飯が多いと思わない？」


目の前の生ごみ袋が、その証拠だと言わんばかりだ。


「まあ、確かに……。言われてみればそうですね」


私は皿洗いの手を止めずに答えた。


「ご飯は元気の源なんだから、完食してほしいものだわ」

​「あ、でも、あそこで食べている男子バレー部たちは、完食どころかおかわりをよくしていますよね」


ふと視線の先に、バレー部員たちがいる席の一角を捉えた。
彼らの目の前にあるお皿は綺麗に平らげられている。
五色君も例外ではない。

​土屋さんは、そんな私の視線に気付いたように、少し意地の悪そうな笑みを浮かべた。


「◯◯さんがよく見ている子たちでしょ？」


​その一言は、私の心臓を騒がせるには充分だった。


「え！そんなつもりじゃ……！」


思わず手が止まり、慌てて否定の言葉を口にする。
顔に熱が集まるのを感じた。
自分では完璧に隠せていると思っていたのに。


「隠さなくてもいいわよ。ときどき口角が緩んでいるもの。私だって、よく食べる子たちだとは思っていたし」


土屋さんは、からかうような口調ではあったけれど、その瞳には優しさがあった。


​「じゃあ、私はこのごみ捨ててきたら、ちょっと一休みしてくるわ」


土屋さんはそう言い残し、まとめたごみ袋を持って裏口へと向かった。

私は再び食器洗いの作業に戻りながら、土屋さんの言葉を反芻する。

​口角が緩んでいる……か。

土屋さんにバレていたのに、私は性懲りもなく五色君の背中をそっと見つめた。