とある日の昼下がり。

ティータイムのピークが落ち着き、店内に落ち着きが戻ってきた頃、カランコロンとドアベルが軽快に鳴った。


「いらっしゃいませ！」


笑顔で出迎えた私は、思わず目を見張った。

ドアの枠にぶつかりそうなほど長身な男性2人が、揃って入店してきたからだ。

1人は、がっしりとした鍛え上げられた体格に、どこか厳格そうな顔立ち。
もう1人は、特徴的なぱっつん前髪をした青年だった。


「わあ、本当に天童さんの店だ！牛島さんも早く入ってください！」

「ああ。五色、そう急かすな」


2人の会話を聞いた瞬間、私の頭の中で過去に覚君から見せてもらった写真の記憶が蘇った。
彼らは覚君の高校時代の部活のチームメイトだ。
名前は確か、牛島若利さんと五色工さん。

覚君に知らせようと厨房の扉へ振り返ると、わずかに隙間が空いていることに気が付いた。
次の瞬間、扉が勢いよく開いた。


「懐かしい声がしたと思えば……。若利君に工じゃん！いらっしゃい！」


覚君が顔を出すと、五色さんはパッと目を輝かせた。


「天童さん、ご無沙汰してます！本当にパティシエになったんですね！格好良いです！」

「ふふん、でしょ？正確にはショコラティエだけど……。それにしても、2人して今日はどうしたの〜？」

「天童が店を出したと五色から聞いたからな。お邪魔させてもらった」


​牛島さんの言葉に、覚君は嬉しそうに目を細める。


「へぇ〜、そっかそっか。……あ、そうだ！立ち話もなんだし、食べてってヨ！」


2人は店内奥の小さなイートインスペースのテーブル席へ案内されると、覚君のオススメのケーキセットを注文してくれた。

​しばらくして、私はチョコレートケーキと、ホットコーヒーをトレーに乗せて2人の元へと運ぶ。


「お待たせいたしました。こちら、当店オススメのチョコレートケーキとコーヒーでございます」


テーブルの上にセットを並べると、2人の反応は対照的だった。

目を輝かせる五色さんと、全く表情を変えない牛島さん。
ガタイのいい男性が可愛らしいケーキを前にする姿が、少しだけ微笑ましくなる。

​一口食べた牛島さんは、ゆっくりと噛み締め、低く呟いた。


「美味いな」

「やったね！若利君のお墨付きいただきました〜！」


五色さんも夢中でフォークを動かしていた。


……。
…………。


ケーキとコーヒーを綺麗に平らげ、2人がお会計のためにレジへと向かってくる。


「ご馳走さま」


牛島さんは財布からお札を出しながら、温かい眼差しで覚君を見つめた。


「天童の作った菓子には、周りを笑顔にさせる力がある」


真っ直ぐで、一切の飾りのないその言葉。

いつもはおちゃらけて軽口ばかり叩いている覚君が、一瞬だけ言葉を詰まらせ、それから照れくさそうに肩をすくめてみせた。


「……もう、若利君ったら嬉しいこと言ってくれちゃって！おだてたって何も出ないからネ」


覚君は、口ではそう言いながらも、本当に幸せそうな顔をしていた。


「また来る」

「次は他のケーキも全部食べますからね！頑張ってください、天童さん！」

「はいはい、工もありがとネー！またいつでもおいで〜！」


2人を見送ると、ドアベルがカランコロンと鳴った。
その響きは、まるで祭りのあとの寂しさの余韻を残すようだった。

外へと出ていく大きな背中をしばらく見送る覚君の横顔。
それを見つめながら、私は胸がキュッと締め付けられた。

高校を卒業し、それぞれが全く違う道へと歩み出した今でも、決して変わることのない彼らの関係性が尊かったからだ。


「帰っちゃったネ……」
​

覚君は小さく息を吐くと、どこか吹っ切れたような、清々しい笑顔で私を振り返る。


「よしっ！それじゃあ●●ちゃん、仕事に戻ろうか！」


その表情には、先ほどまで思い出に漂っていた影はどこにもなかった。