〜​ドアベル、今日のご機嫌は〜




閉店時間を迎えると、私は外ではためいていたのぼりを店内に引き入れた。
ドアの動きに連動して、上部に取り付けられたドアベルが寂しく鳴り響く。
まるで「お疲れ様」と今日の役目を終えたことを知らせているようだ。

ドアを閉め、鍵をカチャリと掛ける。

次に向かったのは、空になったショーケース。
昼間は色とりどりのケーキがずらりと並んでいた。
今はただ、ガラスが常夜燈の照明を反射しているだけだ。

私は手慣れた手つきでケース内を拭き上げていく。


「……よしっ、オッケー！覚君の方は順調？」


厨房へ繋がる戸を開けて顔を覗かせると、オーナーパティシエであり、私の恋人でもある天童覚は、ちょうど看板商品であるチョコレートケーキの生地を型から外しているところだった。


「お疲れ様、●●ちゃん。こっちも粗熱取れたら、今日の作業は終わりだヨ。それより、見てよこの生地！今日もふわふわで最高の出来栄えだと思わなーい？」


覚君は型から外した生地を並べながら、飄々としたいつもの調子でウインクしてみせる。
だけど、その手つきはまるで赤子を扱うように優しくて繊細だ。


「本当だ、ふっくら焼けてる！覚君の仕事はいつも完璧だね」


私が笑って言うと、覚君は照れくさそうに肩をすくめ、目尻を下げた。


「やだなぁ、●●ちゃんにそんな真っ直ぐ褒められちゃうと、照れるじゃない」


だけど、綻んでいた彼の表情は、一瞬でかげりを見せた。
焼き上がった生地を見つめる彼の瞳が、どこか遠くを映しているように感じられる。


「……でもさ」


覚君は急に声を少し落とし、ぽつりと呟いた。


「完璧なんて言われると、まだまだだなーって思っちゃうんだよネ」


いつもおちゃらけている彼の横顔に、ふっと職人の影がよぎる。

フランスという大きな舞台を目指す彼にとって、この日本での店は単なる通過点にすぎない。

自分の技術がどこまで通用するか、そして何より、お客様に笑顔を届けられるか。
そのために、覚君のこだわりは異様だった。

遠くに行ってしまいそうな彼を前に、胸の奥がギュッと締め付けられる。


「覚君……」


そんな私の不安を察したのか、覚君はデコ缶を片付け終えると、パッと私の顔を覗き込んだ。


「そんな暗い顔しないでヨ！」


長い足を一歩踏み出し、私との距離をスッと詰める。
彼はいつもの悪戯っぽい笑みを浮かべ、私の頬をそっと指先で突いた。


「ねえ、それより、粗熱が取れるまでに、もう少し時間あるでしょ？試作した新作チョコ、真っ先に試食させてあげようか？」

「……えっ、新作チョコ？」

「そう！ちょっと待ってねー……ほら、口開けて」


冷凍庫から取り出した生チョコを1つ摘まみ、私の口へと運ぶ。
断る隙もなく与えられたそれを口に含むと、なめらかな口溶けのチョコから、微かにお酒の風味が広がった。


「……っ、美味しい……！」


思わず漏れ出た言葉に、覚君は誇らしげに笑う。


「でしょ！」

「これって……もしかして、日本酒？」

「おっ、よく分かったね！日本らしく、かつ海外にも受け入れてもらえるテイストにしたんだよネ」


私の反応を見た覚君は、嬉しそうに目を細める。


「……まっ、フランスのことより、今は目の前の●●ちゃんを虜にしたいと思ってるんだけどネ！だからさ……」


少し低くなった彼の声が、静かな厨房に響く。


「そんな不安な顔、しないでよ」


そう呟くのと同時に、彼の唇が重ねられる。
口の中に残っていたチョコレートの甘さと、彼の体温が混ざり合い、私の不安はゆっくりと溶けていった。