あの日から1ヶ月足らず。
ついこの間まで、教室を騒がせていたバレンタインの浮かれた熱気は、3月に入った途端、緊張感へと変わってしまった。

推薦で進路が決まり、春休みを待ち侘びる者。
そして、国立大入試に向けて、ラストスパートをかけている者。
同じ教室にいながら、心の温度差はバラバラだ。

私は既に合格を貰っているけれど、大学の入学前課題のため、入試組と共に勉強に勤しんでいた。

そんなある日の放課後。
私は帰り支度を済ませ、同じく受験を終えた友達と一緒に帰るために声をかけた。


「サオリ、一緒に帰ろう？」


だけど、彼女は少し申し訳なさそうに、手を合わせた。


「ごめん！●●。今日は……その、彼氏と約束しちゃってて」

「あ……そっか。いいよいいよ、気にしないで」


幸せそうに教室を飛び出していく背中を見送りながら、私は小さく息を吐いた。

鞄を肩にかけ、扉へ向かおうとしたその時。


「おやおや〜！お1人様のご帰宅ですかぁ、●●ちゃーん！」


鼓膜を跳ねるような、独特な高音。
振り返ると、そこには長い手足を折り曲げるようにしてドアフレームに寄りかかる、天童覚君がいた。


「なんだ、天童君か。……びっくりさせないでよ」

「んふふ。ねえ、ちょっとだけ俺に時間くれない？」

「別にいいけど……何？」

「いいから、いいから！付いてきて！」


有無を言わせぬ足取りで、彼は私を寮生が使うラウンジへと連れて行った。


「はい、コレ。●●ちゃんに」

「あ、ありがとう……」


彼が鞄から取り出したのは、掌に乗るほどの小さな小箱だった。
深いネイビーブルーの箱に、銀色のリボンが括られている、大人っぽい色合い。
どう見ても、チョコが入っていることは明白だ。

つまり、バレンタインのお返し。

まさか、貰えるとは思っていなかった。
だって、あの時のチョコは、買い物に付き合ってくれたお礼のつもりだったから。

気を遣わせてしまって申し訳ない気持ちと、それでも私のことを考えてくれたという喜びが混ざり合う。

中身は、以前、天童君がオススメしてくれたチョコだろうか。
私は箱を見渡した。
だけれど、それらしいロゴが見当たらない。


「早く開けてみてヨ〜」


急かされるままに、そっと蓋を持ち上げる。
その瞬間、私の喉から小さな感嘆が漏れた。


「……っ、すご……きれい……」


6つの仕切りの中に並んでいたのは、食べるのを躊躇してしまうほど美しい、半球形のチョコレート。
そのどれもが、宇宙を閉じ込めたような彩りをしている。


「どれから食べたらいいか、迷っちゃう……」

「ん〜、そうだなあ。じゃあ、まずはその“火星”からいってみて！」


彼が指差したのは、オレンジ色のグラデーションが施された1粒。
指先でつまむと、指の熱で溶けてしまいそうなほど繊細な質感が伝わってくる。

一口、口に含んだ瞬間。


「……っ！？」


とろりと溢れ出した芳醇な液体が、舌の上で広がる。


「……んっ！お酒？！」

「大正解、ウイスキーボンボンだヨ！」


喉の奥がカッと熱くなる。

舌の上でチョコを転がしながら、以前、彼が言っていたボンボンの意味を思い出す。

確か……。


「このチョコ、めっちゃ美味しい（ボンボン）だね！」


​精一杯の褒め言葉のつもりだった。
だけど、天童君は一瞬だけ目を丸くした後、耐えきれないといった風にお腹を抱えて笑い出した。


​「……っぷ、はははは！あーっ、もう最高！面白すぎるヨ、●●ちゃん！」

「ちょっ……！私、何か変なこと言った？」

「あのねー、無知な●●ちゃんに特別に教えてあげるけど、前話したボンボンの意味、正確にはボンだけで美味しいを表してるんだ。つまり、ボンボンは子供が使う幼児語なんだヨ〜。本当に●●ちゃんってお子ちゃまなんだから」

「っ……！」


恥ずかしさで顔から火が出そうになり、私は慌てて口元を隠した。
そんな私の様子を見て、彼はさらにクスクスと笑う。


「もう……！笑いすぎ！……それより、これどこのお店の？すっごく美味しいんだけど」

「ん？お店のじゃないヨ。俺が作ったんだもん」

「えっ、手作り……！？」


​箱にお店のロゴが入っていないことを不思議に思っていたけれど、手作りだから、ロゴなんてあるはずがない。


「ウイスキーボンボンって、家で作れるの？」

「まあ、俺のセンスがあれば余裕だネ」


冗談めかして言っているけれど、この1粒1粒の完璧な輝きは、彼がどれだけ真剣に、私のために時間を費やしてくれたかの証拠だ。


「天童君凄い！絶対にショコラティエになれるよ！」

「●●ちゃんにそこまで言われちゃったら、本当になっちゃおうかナ〜」


彼はふっと目を細めて、私の反応を楽しむように覗き込んできた。


「うん、応援するよ！」

「んふふ、ありがとう。なら、俺が世界一のショコラティエになったらさ」


彼は少しだけ声を低くして、私の耳元で囁くように続けた。


「お子ちゃまな●●ちゃんに、もっとぴったりな、甘くて、溶けちゃいそうなチョコを作ってあげるヨ」

「あ、ありがとう……」


返した声が、自分でも驚くほど震えていた。
心臓の音がうるさくて、視線をどこにやっていいか分からない。
顔が熱い。

これはきっと、さっきのお酒のせいだ。
……そう、ウイスキーの熱気のせい。

私は自分に言い聞かせ、2粒目のチョコへと手を伸ばした。




ーーFinーー