ーーおまけーー


​真実を知ってからの天童君の変わりようは、尋常ではなかった。

​体育の授業が終わった後の、いつもの用具片付け。


「●●ちゃん、それ重たいでしょ。俺が全部運ぶから、そこで休んでてヨ」

「えっ、大丈夫だよ。軽いし……」

「ダメダメ！か弱い女の子にそんな重労働させられないってば！」


かつて私に数多の支柱を押し付け、嘲笑っていた男の子はどこへ行ったのだろう。

​数学のグループワークでも、その徹底ぶりは凄まじかった。


「●●ちゃんはどう思う？俺は●●ちゃんの意見なら、なんでも正しいと思うけどネ！」

「えっと、私は──が──だから、────した方がいいかなって……どうかな？」

「うんうん、いいネ！さすが●●ちゃん、天才だヨ！」


あまりのベタ甘な態度に、同じ班のクラスメイトたちは引きつった笑いを浮かべ、そっと目を逸らす。

和解できたのは嬉しい。
名前で呼んでほしいと言ったのも私だ。
だけど、ここまで極端に姫扱いされるとは夢にも思わなかった。

何より困るのが、周囲の視線だ。
廊下を歩けば「あの天童が、◯◯に弱みを握られて脅されているらしい」とか、「ついに下僕に成り下がった」とか、根も葉もない噂が囁かれている。

​さすがに放っておけず、私は放課後、彼を人気のない渡り廊下へ呼び出した。


「ねえ、天童君。そんなに気を遣わなくても、普通に接してくれればいいよ？」

「え〜これが俺の普通なんだけどな〜。なんなら、もっと尽くしてもいいくらいだヨ？」


廊下の壁に背を預け、飄々とした口調で言う天童君。
全く自覚がないらしい。


「でも、周りになんて言われているか知ってる？◯◯の“下僕”とか“犬”だよ。嫌じゃないの？」

「うーん、俺たちが真実を分かっていればそれでいいかな〜」


​彼は長い指先で自分の赤い髪を弄りながら、どこまでも呑気だ。


「それとも●●ちゃんは嫌なの？俺、優秀な下僕になれると思うんだけどな〜」

「そういうことじゃなくて、私は天童君と対等になりたいの！」


一歩詰め寄って訴えると、天童君はピタリと動きを止めた。
三白眼の瞳が大きく見開かれ、キラキラと眩い光を宿し始める。


「●●ちゃん……」

「分かってくれた？」

「そんなに俺のことが好きなんだね！」

「え、あ、……うん？」


友達として好き、そう付け加えたけれど、彼の耳には届いていなかった。


​「俺たち両想いじゃん！じゃあ、明日からはもっと、も〜っと優しくしちゃうからネ！」

「ちょっと待って、そういう意味じゃ……っ！」


​私の制止も虚しく、彼は満足げに鼻歌を歌いながら体育館へと走っていった。

翌日から、天童君の贔屓っぷりには拍車がかかった。
私は呆れつつも、その過剰すぎる優しさに、少しだけ口角が上がるのを止められなかった。