​あの体育倉庫の事件を境に、天童君は私に冷たい態度を取らなくなった。

決して優しくなったワケではない。
だけど、あれほど執拗だった嫌味や押し付けがぱたりと止んだのだ。
それだけでも、今までのことを考えると、幾分平和な日常を送れている。

良いことは重なるもので、小学校時代の友人から、数年ぶりの集まりに誘われた。
卒業以来、一度も会えていなかった彼女たちとの再会。
およそ6年ぶり。

私は跳ねるような心持ちで、約束の場所へと向かった。


ーーーー


「みんな久しぶりー！」

「変わってないね」

「●●も元気そうで良かったよ！」


​集まったのは、地元の小さなカラオケルーム。

安っぽい芳香剤の匂いと、壁から漏れてくる隣の部屋の歌声。
だけど、久しぶりに再会した友人と一緒なら、そこはどんな高級ホテルのラウンジよりも輝かしい場所に思えた。

​私たちはマイクを握ることも忘れ、6年という空白を埋めるように夢中で言葉を交わした。


「それでは、ここでとっておきの物を見せまーす！」

「なになに、気になる！」


1人の友人が鞄から取り出した1冊の本。


「じゃじゃーん！卒業アルバム！」

「うわ、懐かしい！」

「私、どっかいっちゃったよ」


同級生が口々に言う中、私はその存在を初めて見た。


「卒業アルバム……、本当にあったんだ」


私の小学校の卒業アルバムは、精神的に追い詰められていた私のために、両親によって隠されてしまった。
今まで一度も見ることも、手にすることもなかった代物。
それが今、目の前にある。

友人がパラパラとページを捲るたび、幼い日の行事や、今はもう名前も思い出せない先生たちの顔が通り過ぎていく。


​「私って、何組だったっけ？」

「えーっと、●●はね……。あ、ここ！ほら、写ってるよ！」


​差し出されたページを覗き込む。

そこには、今よりも少し幼く、屈託のない笑顔を浮かべる自分の姿があった。


「あはは、このときの私、まだ子供だなー」


そして、その周囲に並ぶクラスメイトの顔を順に追っていったとき。
​指先が、凍りついたように止まった。


「あれ、この子……」


おかっぱ頭で、目が大きくて……。
​周りの子供たちとは明らかに違う、雰囲気を纏っていた。


​「どれどれ……。あー、天童君ね。●●、やたら彼のことを気に掛けていたよね」

「え……本当？覚えてないな……」


​私は乾いた声でそう答えた。

だけど、それは嘘だ。
その写真を見た瞬間、全ての記憶が脳内に流れ込んできた。

私が助けたかったクラスメイト。
掃除用具入れに押し込まれるきっかけを作った子。
白鳥沢高校3年生、私に冷たい態度を取っていた彼。


​「……天童、君」


​カラオケルームのモニターに映る華やかな映像が、今にも泣きそうな私の顔を照らしていた。