昼休みが終わり、サトミの本音を聞いてしまってから、私の心はずっと曇り空のようだった。

何をしても集中できず、迎えた放課後。
お互いの部活が終わり、いつもの校門で鉄朗と合流したものの、私の頭の中ではサトミの冷ややかな言葉が、ぐるぐると渦巻いていた。


“狙ってる男の前では誰だって猫被るでしょ”


私の足取りは、鉛のように重かった。


「……なぁ、●●。聞いてる？」


歩幅を合わせて歩いてくれていた鉄朗が、ふと足を止めて私の顔を覗き込んできた。


「あ、ごめん、何の話だっけ」


彼の声は耳に届いているはずなのに、サトミの言葉が頭を占領していて、何を言われたのか全く入ってこなかった。


「いや……大した話じゃないからいいんだけど。なんか、さっきからずっと上の空だったから。もしかして、体調でも悪い？」


鉄朗の瞳には心配の色が浮かんでいる。
その優しさが今の私には少し眩しくて、小さく視線を落とした。


「そ、そんなこと、ないよ……！元気元気！」


引き攣った笑みを浮かべ、私はあからさまに視線を泳がせた。

だけど、鉄朗の目は誤魔化せない。
彼は小さくため息を吐き、私との距離を詰めた。


「嘘吐け。昼飯の時から、なんか無理して笑ってただろ」


鉄朗の優しい声が、今の私には酷く響いた。

無理なんてしていない。
だって、私はサトミと違って、猫すら被れないんだから。


「……ごめんね、鉄朗」


自分の口から溢れ出た声は、驚くほど掠れていた。


「は？なんで謝るんだよ」


鉄朗が眉をひそめる。
その表情に、もう耐えられなかった。
堰を切ったように、今まで胸の奥底に沈めていた醜い感情が、言葉となって溢れ出した。


「だって私、鉄朗の好きな物、何ひとつ共有できないから」

「……え？」

「サンマだって、昔骨が刺さってから怖くて食べられない。犬も噛まれたトラウマがあるし、バレーボールだって……体育で顔に当たってから、体がすくんじゃうんだよ。鉄朗の好きな物、私、何ひとつ一緒に楽しめないんだよ……！」


一気に捲し立てると、視界が涙で滲んだ。
鉄朗の顔が見えなくなる。


「鉄朗の好きなことを全部拒絶して、嘘でも合わせることすらできない私が、アナタの隣にいていいのかなって……申し訳なくなっちゃって……」


気付けば、堪えていた涙がポロポロと溢れ落ちていた。

鉄朗は目を見開いたまま、完全に絶句していた。
いつもならすぐに茶化したり、器用に私をあやしたりする彼が、見たこともないほどショックを受けた表情で立ち尽くしている。


「●●……。そんなに思い詰めていたなんて……」


鉄朗の声は、微かに震えていた。


「悪りぃ……俺、何も知らねぇで……押し付ける真似しちまって……」


後悔を滲ませて私に手を伸ばそうとする鉄朗。
だけど、今の私はそんな彼の優しささえも、素直に受け止められず、一歩後ろに下がってしまった。


「ううん、鉄朗は悪くないの……！私が、駄目なだけだから……っ。ごめん、今日、先に帰るね！」

「あ、おい！●●！」


呼び止める鉄朗の声を振り切り、私は逃げるように走り出してしまった。
追いかけてこないのは、鉄朗なりの気遣いなのか、それとも私に呆れてしまったからなのか。

涙で歪む景色の中、ただひたすらに走った。

家に帰ってからも、鉄朗からの「家着いたか？」「明日ちゃんと話そう」というメッセージに返事することができなかった。

気まずさと、申し訳なさと、大好きな人を傷つけてしまったかもしれない恐怖。
ぐちゃぐちゃな心のまま、私は最悪の夜を明かした。