昼休みが終わりに近付き、教室の中に少しずつ人が戻り始めた頃。


「んじゃ、俺戻るわ。また放課後な」


鉄朗は私の頭をポンと軽く叩いて、自分のクラスへと戻っていった。

彼が去った後の寂しさに耐えるように、弁当箱を片付けて席を立つ。

廊下へ出てすぐのところにあるお手洗い。
蛇口をひねり、冷たい水で手を洗ってハンカチで拭う。
鏡に映る自分の冴えない顔を見つめていた、その時だった。
入り口の方から、聞き覚えのある高い声がしてきた。


「ねえサトミ、さっきのワンちゃん職員室にいるんだって！見に行こうよ！」


サトミの友達が、興奮気味に彼女の腕を引っ張っている。
さっき鉄朗の前で、あれだけ「可愛い！」「俄然犬派！」と目を輝かせて大はしゃぎしていた2人だ。
当然、今から嬉々として職員室へ向かうのだろう。

だけど、返ってきたのは、さっきとは似ても似つかない冷めきった声だった。


「は？行くワケないじゃん。何言ってんの」

「え、だって……」

「犬なんて臭いし、制服に毛が付くからマジ勘弁。ぶっちゃけ近付きたくもないんだけど」

「でも、さっきは黒尾君の前で楽しそうに話してたじゃん！」


友達の戸惑う声に、サトミはダルそうに指先で髪を弄りながら、ケラケラと鼻で笑った。


「あんなの、嘘に決まってるじゃん。鉄朗が犬好きって言うから、話を合わせただけ。犬が可愛いなんて、思ったこともない」

「え〜、サトミってば悪女！」

「計算高いって言ってよね。狙ってる男の前では誰だって猫被るでしょ」


私は洗面台の前で、ハンカチを握りしめたまま、動けなくなってしまった。

何とも言えない感情が込み上げてくる。

サトミは、犬が好きだから「可愛い」と言ったワケじゃない。
鉄朗に気に入られたくて、鉄朗の気を引きたくて、嘘の好きを並べただけだった。

私は、あんな風にはなれない……。

嘘でもいいから「バレー教えて！」と言えれば、鉄朗と同じ時間を過ごせたのかもしれない。
嘘でもいいから「サンマ食べたい！」と言えれば、口元に運んでくれたのかもしれない。
嘘でもいいから「私も犬好きなんだ！」と言えれば、さっきのサトミたちのように、鉄朗と笑顔で盛り上がれたのかもしれない。

だけど、私にはそれができなかった。

嘘を吐いて鉄朗に近付く器用さもなければ、トラウマを克服して彼の好きに合わせる勇気もない。

サトミの気を引こうとした故の偽物の“好き”と、私の傷付くことを恐れた故の本物の“嫌い”。

どちらがマシなのかなんて分からない。

ただ、嘘を吐いてまで鉄朗との距離を縮めようとするサトミの貪欲さが、そして、そんな彼女にさえ劣等感を抱いてしまう自分自身が、たまらなく嫌だった。


「……はぁ」


小さく吐き出したため息は、誰に届くこともなく消えていった。