2人の再会から数ヶ月。
季節は巡り、​梅雨の晴れた暑い昼下がり。
私たちは、刺すような日差しと湿気から逃れるように、都内の大きな水族館を訪れていた。


​「ほら、あっちにデカいエイがいるぞ」

「本当だ。鉄朗より大きいんじゃない？」


涼しげな館内を彩る、深い海の底のような青い光。
そこに照らされた鉄朗の横顔は、高校生の頃よりもずっと彫りが深くなり、大人の男としての静かな落ち着きを纏っている。

そんな彼に見とれていると、背後から流れてきた人混みにぶつかりそうになった。
それを避けるように、彼の手が自然に私の腰へと添えられた。


「気を付けろよ？」

「あ、うん……。ありがとう」


迷いのない、けれど優しくエスコートするその仕草に、かつての彼にはなかった余裕を感じて、少しだけ心拍数が上がる。


「そろそろ休憩するか」

「そうだね」


​館内のカフェに入り、私たちは名物メニューである、深海ソーダを注文した。
ストローで氷を鳴らしながら、ふと、窓の外に広がる景色を眺めていた鉄朗が口を開いた。


「水族館、やっと来れたな」

「覚えていたんだ」

「おう。ずっと心残りだったんだ」


……。
…………。


高校3年生の冬。
今にも雪が降りそうな、薄暗い夕空の中、私たちは帰路についていた。

指定校推薦で早々に受験が終わった私とは違い、鉄朗は受験勉強のストレスからか、いつも以上に言葉が少なくなっていた。


​「鉄朗、今度の模試が終わったら水族館へ行く約束、忘れてないよね」

「忘れてないけど、今はそれどころじゃねぇんだわ」


​振り返りもせず、彼は苛立ちを隠さず短く答えた。

当時の私は、自分の受験が終わった解放感で、鉄朗の気持ちを考えられなかった。


​「ちょっとくらい、いいじゃない。リフレッシュも大事だよ？そろそろ計画だって立てたいし……」

「お前には分かんねぇよ。俺が今、どれだけ必死か」


​鉄朗が吐き出した言葉は、鋭いナイフのように私の胸に突き刺さった。


「分かんないよ！話してくれないんだもん！」


私が声を荒げると、鉄朗は信じられないものを見るような目で私を見据えた。


​「……もういいわ。●●といると疲れる。悪いけど、しばらく1人にさせて」


​それが、決定的な一言だった。

​数日後、どちらからともなく「別れよう」という言葉が出た。


「俺、今は自分のことで精一杯すぎる。……未熟なんだよ、多分。だから、別れよう……」


鉄朗のその言葉に、私は頷くことしかできなかった。
追いかける勇気も、許しを請う余裕も、当時の私には、どこにも残っていなかった。


​……。
…………。


「あの時は、本当に余裕がなかった。……悪かったな。●●のこと、傷つけるつもりはなかったんだ」


​鉄朗は苦笑しながら、ソーダのグラスを見つめている。


「私も、自分のことばかりで、鉄朗のことを考えられなくて、ごめんなさい……」
​
​
素直に胸の内を明かすと、鉄朗はフッと表情を和らげ、私を真っ直ぐに見つめた。


​「大人の恋愛って言ったけど、成長した俺を単に見せたかったのかもしれないな……」

「再会できてよかったね」


​卒業アルバムのメッセージなんて、その場の勢いで書かれた、クラス全員に向けたものに過ぎない。
だから、私と鉄朗だけが来たのは運命と言っても過言ではない。

そう思っていたのに……。


​「……あのメッセージ、クラス全員の卒アルに書いてあるって本気で思ってんのか？」

​「えっ？」


思わず顔を上げると、鉄朗が呆れたように鼻で笑った。


​「あれ、書いたのは●●のアルバムにだけだよ」


脳裏に、卒業式の日の光景が蘇る。
喧騒の中、一瞬だけ私のアルバムを奪い去っていった彼の大きな手。


「でも……だって、あの日、他にも来てる人がいるか聞いてきたじゃん」

「あー、あれは照れ隠し。最初から俺たち以外誰も来ないの、知ってて聞いた」


鉄朗は少し照れくさそうに頭を掻くと、真剣な顔に戻って私に手を伸ばした。


​「何年も前から、●●と再会するための俺の賭け」


​あの日、私のアルバムにだけ刻まれた秘密の約束。
それは、数年の時を経て、彼が仕掛けた完璧な大人の恋の始まりだった。


「……で、答えは？」


鉄朗が少しだけ意地悪く笑いながら、重ねた手に力を込めた。




ーーFinーー