朝、あんなに嬉しそうにお弁当を受け取ってくれたのに。
お昼を過ぎ、夕方を迎え、帰宅してからも鉄朗からの通知は1つも届かなかった。
​

「……忙しくて、食べる暇もなかったのかな」


それとも、実は口に合わなくて、感想に困っているのだろうか。
もしそうなら、普段のご飯も無理をしている可能性が……。

一度不安になると、負の感情が頭の中をグルグルと駆け巡る。

リビングのソファで膝を抱えて丸くなっていると、玄関からガチャリと音がした。


「は〜疲れたー。……ただいま」

「鉄朗、おかえり！」


リビングの扉が開く音と同時に、私は身を乗り出す勢いで出迎えた。


「うおっ、びっくりした……。ただいま、●●」


少し驚いたように目を丸くした後、鉄朗はいつものようにふにゃりと優しく笑った。

彼の仕事鞄を受け取ると、保冷バッグを抜き取る。
そして、逃げるようにキッチンへ向かい、震える手でお弁当箱を取り出した。

パカッ、と蓋を開ける。
そこには、米粒1つ残っていない、空っぽの景色があった。


「あ……」


ちゃんと、食べてくれたんだ……。

それだけで、張り詰めていた心の糸が解ける。
私はお弁当箱を洗い終えると、リビングでくつろぎ始めた彼に勇気を振り絞って尋ねた。


「あの……お弁当、どうだった？」

「おー！めちゃくちゃ美味かったよ。ありがとな」

「……よかったー！」


心底安堵した私の声に、鉄朗は不思議そうにこちらを振り返った。


「ったく、俺の奥さんは心配性なんだから。何をそんなに不安がることがあんのよ」

「だって……連絡ないから、口に合わなかったのかなって……」

「あー、悪ぃ。噛み締めてたら送るの忘れてた」


鉄朗はソファの背に頭を預け、どこか遠くを見るような目で、ぽつりぽつりと話し始めた。


​「俺さ、親父と2人暮らしだったからさ……」


​鉄朗の両親は、彼が幼い頃に離婚した。
お姉さんは母親に、鉄朗は父親に引き取られたという話は、以前彼から聞いたことがあった。


​「いわゆる手作り弁当って、あんまり縁がなかったんだよね。6年生の遠足なんて、菓子パンだったんだぜ？当時はそれがすげェ嫌だったんだけどさ」


彼はそこで一度言葉を切り、私を見て、イタズラっぽく、けれど最高に愛おしそうな笑顔を浮かべた。


「今こうして、●●の弁当を美味しく食べられるのは、あの当時の出来事があったからだと思うとさ……。あの菓子パンも、案外悪くなかったのかもな、なんて思った」


少し照れくさそうに、けれど真っ直ぐに私を見つめるその瞳には、嘘偽りない温かさが宿っている。


​「だからさ、●●。俺に弁当を作ってくれて、ありがとう。……俺と結婚してくれて、ありがとう」


​不意に重なった感謝の言葉に、胸の奥が熱くなる。
彼の寂しかった過去が、私の作ったお弁当で少しだけ塗り替えられたのなら、これ以上に幸せなことはない。


​「……っ、そんなの、私の方こそだよ」


​視界がにじんで、私は堪えきれずに彼の腕の中に飛び込んだ。

鉄朗は少し驚いたように体を揺らした後、大きな手で私の背中を優しくさすってくれる。


​「明日も、楽しみにしててね。鉄朗の好きなもの、もっとたくさん入れるから」

​「おう。期待してるわ」


​明日は何を詰めよう。
彼の胃袋も、そして心もいっぱいに満たせるような、最幸（さいこう）のお弁当を。
既に、明日が待ち遠しくて仕方がなかった。




ーーFinーー