鉄朗と過ごす時間が増えるにつれ、私の復讐心には、迷いが生じ始めてきた。

夕暮れが近付くラウンジでは、カチャカチャというキーボードの音や、近くの学生たちのひそひそ話が聞こえてくる。

私と鉄朗も、いつも座る壁際の席で、互いにレポートを広げていた。
彼の隣にいるのは、驚くほど心地よい。
もう何年もこうして側にいたかのようだ。
誰から見ても不釣り合いだと言わせない。

それもこれも、努力して手に入れた体型のおかげ。

彼はごく自然に受け入れ、私の話を聞き、笑う。
その屈託のない笑顔を見るたびに、私の中に封印していたはずの“好き”という感情が、憎しみの底から這い上がってくるのを感じた。

こんなに優しい人が、本当にあの時の私をただ見た目だけで切り捨てたのだろうか。

心が揺らぐ度に、私は目を閉じた。
瞼の裏には、小学生の時の、彼の冷酷な瞳と、「お前、太ってるから」という容赦のない言葉を思い出し、憎しみの炎を燃やそうとした。
だけど、彼の優しさが本物だと感じれば感じるほど、この復讐計画は、私自身の心を蝕んでいく。

もし、このまま告白させて彼を振ったら。
私は結局、人を傷つけるために偽りの愛情を利用した、彼と同じ人間になってしまうのではないか。

その時、沈黙を破って鉄朗が口を開いた。


「あのさ」


彼は組んでいた足を軽く崩し、少しだけ照れたように、こちらに体を向けた。
その目には、真っ直ぐな好意が宿っているのが、私にもはっきりと伝わってくる。


「今度の日曜日、もし空いてたらさ、2人でどこか出掛けない？」


初めての遠出。
計画は順調。
最後の仕上げの段階に入っている。

それなのに、胸に広がるのは達成感ではなく、まるで彼を騙しているかのような、得体の知れない罪悪感だった。

素直に喜べない自分が情けなく、私は慌てて思考を現実に引き戻した。


「……●●ちゃん？」


鉄朗が心配そうに私を覗き込む。


「あ、ごめんね、ぼーっとしてた」


私は笑顔の仮面を貼り直した。


「お出掛け、いいね！どこに行こうか？」


鉄朗は安堵したように、再び笑顔を向けた。


「じゃあさ、俺が行きたいところあるから、付き合ってくれない？」


罪悪感から逃げるためには、このデートを断り、距離を置くべきだった。

なのに、私の口から出たのは、


「いいよ」


の一言。


「おっけー！詳しいことはまた連絡するわ」


鉄朗はそう言って、満足そうに缶コーヒーを一口飲んだ。

彼の嬉しそうな横顔を見る度に、私の心は疲弊していった。