食堂から遠く離れた場所。
鉄朗は私を、人通りの少ない校舎の横にひっそりと佇む、古びた木製のベンチまで連れてきてくれた。
周りには背の低い木が植えられており、人目を遮断してくれている、そんな空間だった。


「座ってて」


そう言うと、彼はすぐに自動販売機へと走っていった。
そして戻ってくると、冷たいペットボトルのお茶を差し出した。


「これ、飲むと落ち着くよ。まだ顔色悪いな。無理しないで」


彼は、甲斐甲斐しく私の隣に座り、優しく私の背中をゆっくりと擦ってくれた。
その手の温かさが、あの日の冷たさを知っている私の心を、かえって強く逆撫でる。

嘘吐き。

私は心の中で毒づいた。

こんなに親切な振りをして、実は他人を見た目でしか判断しない、最低な人間だと、私は知っている。


「具合、良くなった？」


彼の声は、あの頃よりもずっと低い、大人の声になっていた。
私は、極力彼の顔を見ないように、俯きながら答える。


「あ、はい……大丈夫です。ありがとうございます」

「そっか、よかった」


鉄朗は安堵したように、ふわりと息を吐いた。


「驚かせちゃったな、急に抱き上げたりして。でも、ああするしかなかったから」


彼はそう言って、屈託のない笑みを浮かべた。
それでも私にはその笑顔に裏があるのでは、と常に疑ってしまう。


「えっと、改めて。俺、黒尾鉄朗。1回生。キミは？」


彼は、まるで運命的な出会いを楽しんでいるかのように、目を細めて私に尋ねた。
私は深呼吸をして、心の奥底に眠る憎悪を隠蔽する仮面をかぶった。


「……●●。同じく1回生です」

「●●ちゃんか〜。可愛い名前だね」


鉄朗は、少し胡散臭い笑みを浮かべながら、私の名前を口にした。
彼は、私の名前を聞いても、あの「太っていた●●」に辿り着いていない様子だった。
彼の視線は、私の細くなった顎のラインや、努力して整えたメイクに注がれている。

まあ、無理もないだろう。
体型だけでなく、化粧で多少雰囲気も変わっている。
何より、彼にとって私は存在を抹消した過去の汚点でしかないのだから。

彼は体ごと私の方へ向けた。


「あのさ、俺たち、運命的な出会いって感じしない？よかったらさ、同じ1回生同士、仲良くしようよ」


そして、彼は右手を差し出してきた。
差し出されたその手は、あの日の体育館で、私を救い上げてくれた温かい手と、まるで同じ形をしていた。

私はその手を振り払うこともできた。
ここで断って立ち去れば、二度と関わらずに済む。
だけど、その手を前にして、私の頭の中では、とある計画が浮かび上がった。

復讐。

私のことを好きにさせてやる。
あの時の私が、彼を好きだったように、彼もまた私に夢中になればいい。
そして、全てを手に入れたと錯覚したその瞬間に、こっ酷く振ってやろう。

彼が私を振った時のように、何の感情も持たずに、彼の心を砕いてやる。
あの時、私に与えられた屈辱と絶望を、彼にも味合わせるのだ。

私は、微かに唇の端を吊り上げた。
そして、決意を宿した瞳で鉄朗を見つめた。


「……いいよ。仲良くしよう」


彼の差し出した手を強く握り返した。


「よろしくね、黒尾君」


その瞬間、私の初恋は、7年の時を経て、最悪の復讐劇へと姿を変えた。