あれから7年。
中学、高校と、私の人生はダイエットに捧げられた。
そして、平均的な体型を手に入れた。

これで、誰からもデブだと後ろ指さされることもない。
鏡に映る自分を、少しだけ好きになり始めた。
だけど、どれほど体型が変わっても、心の奥底にある、あの日の痛みと鉄朗への憎悪だけは、消えることはなかった。

そんな気持ちを抱えたまま、私は大学に入学した。


ーーーー


煩わしいサークルの勧誘が落ち着き始めた、5月の穏やかな昼下がり。
私は講義を終え、混雑する中央食堂へと向かっていた。

​その時、異様な人集りができているのを見かけた。
集まっているのは、キラキラした女子学生ばかり。

​新作スイーツのメニューでもできたのだろうか。
それとも、芸能人でも来ているのか。

そんなことを考えながら、人集りを避け、通り過ぎようとした、次の瞬間。
私の耳は、信じられない言葉を聞き取り、思わず動きを止めた。


「黒尾君、彼女いるの？」

「サークルは決めた？テニサーとかどう？」

「今度、私と遊びに行こうよー！」


……黒尾。
それは、この世で私が一番聞きたくない名字だった。
ただ、名字が同じなだけかもしれない。

確認のために、群衆の隙間から中心部にいる彼へと目を向けた。

すると、そこにいたのは、紛れもなく黒尾鉄朗だった。

背はさらに伸び、以前よりずっと大人びているけれど、くしゃりと笑う目元も、少し癖のある黒髪も、間違いなく彼だ。
あの頃よりも数段、魅力的になっている。

私の体は金縛りにあったように動けなくなった。
憎悪、驚き、そして微かな動揺が胸の中で渦巻く。


「グッ……」


​吐き気まで襲ってきた。
胃の奥から、込み上げてくるものを必死に抑えながら、私は1秒でも早くその場から逃げようと、人集りの脇をすり抜けようとした。

​その時、最悪の出来事が起こる。

​焦るあまり、前にいた女子学生の鞄に肩が引っかかり、私はバランスを崩した。


「……っ！」


ピカピカに磨かれた床に、私は派手に転けた。
持っていたノートや筆記用具が、ガシャッと大きな音を立てて周囲に散らばる。


「ちょっと、邪魔なんだけど！」


ぶつかった相手は、苛立たしげな罵声を私に浴びせた。
​その声と、散らばった物の音で、周囲の注目が一気に私に集まり、視線が突き刺さってくる。

やめて、見ないで。

もう、あの頃の太っていた私じゃないのに、急に人目が怖くなった。
視界が涙で滲みそうになるのを、必死で堪える。

塞ぎ込む私に、唯一手を差し伸ばしてくれたのは、意外にも鉄朗だった。


「キミ、大丈夫？」


​彼は群衆を掻き分け、私の目の前に立っていた。
その顔は、心配と、少しの戸惑いを滲ませている。

​嫌いな相手なのに。
復讐したい相手なのに。

​今はただ、この地獄のような注目から逃れたい。
私は、藁にでも縋る思いで、その差し出された、あの頃よりもずっと大きな彼の手を取った。


​「……助けて」


​か細い私の声は、ほとんど息のようだった。
だけど、彼の耳には届いたらしい。


​「了解」


​鉄朗は、そう短く応えると、私の体を軽々と抱き上げた。
お姫様抱っこのように。
私の体は、彼の逞しい腕の中にすっぽりと収まり、彼の香水の匂いと、懐かしい石鹸の匂いが混ざったような香りが鼻腔をくすぐった。


​「ちょっと、ごめんね〜。この子、体調悪いみたいだから。また後でね！」


​鉄朗は、周囲のざわめきを一蹴するような明るい声をあげた。
そして、私を抱きかかえたまま、食堂の喧騒から迷うことなく歩き出した。

​彼の胸に顔を埋めながら、私は思った。
​私を捨てた男に助けられるなんて。

​憎悪と、どうしようもない動揺が、私の心を掻き乱していた。